Un nuovo satellite per studiare il clima spaziale: il lancio è avvenuto poche ore fa da Cape Canaveral, in Florida, il satellite Icon (Interface Region Imaging Spectrograph) a bordo del razzo Pegasus XL. L’obiettivo sarà quello di studiare la ionosfera, una parte dell’atmosfera dove le radiazioni solari ma anche in piccola parte i raggi cosmici ionizzano i gas atmosferici.
L’orbita terrestre bassa si trova all’interno della ionosfera pertanto i satelliti che vi orbitano e la Stazione Spaziale Internazionale possono essere influenzati dalla ionizzazione dei gas, anche se a quelle altitudini sono molto rarefatti. La ionosfera può anche influenzare le comunicazioni radio tra il suolo e i satelliti, compresi quelli ad altitudini superiori come quelli di navigazione, quindi GPS e sistemi analoghi, con possibilità di distorsioni e a volte interruzione dei collegamenti.
Il satellite Icon è dotato di quattro strumenti scientifici per raccogliere misurazioni del plasma e dell’emissione luminosa chiamata luminescenza notturna. Questo permetterà di avere informazioni molto più accurate e complete su densità, composizione e struttura della ionosfera. Nei due anni previsti di missione, Icon permettera’ di migliorare la comprensione della ionosfera per predire i possibili fenomeni che disturbano le comunicazioni e di progettare satelliti che ne tengano conto.