Sono rimasti ibernati per 24.000 anni e sono stati trovati nei terreni ghiacciati del permafrost siberiano, grazie a perforazioni in regioni remote. Si tratta dei Rotiferi, un gruppo tassonomico di animali microscopici di lunghezza compresa tra 0,1 e 0,5 millimetri, comuni nelle acque dolci di tutto il mondo. I Rotiferi sono caratterizzati da una notevole resistenza, essendo capaci di sopravvivere a temperature estreme, con livelli bassi di ossigeno e scarsi nutrienti. La scoperta è frutto dello studio internazionale coordinato da Stas Malavin, dell’Istituto russo di ricerca fisiochimica e biologica nella scienza del suolo.
Si tratta della prova, osserva Malavin, “che questi animali pluricellulari possono resistere anche decine di migliaia di anni in criptobiosi, ossia una condizione nella quale il metabolismo e’ quasi assente”. E’ una condizione nella quale entrano alcuni organismi semplici in risposta a condizioni ambientali avverse, come il freddo estremo e la mancanza di ossigeno. Probabilmente, sostengono i ricercatori, in casi come questi, entra in gioco un sistema che protegge le cellule, impedendo la formazione di cristalli di ghiaccio.
L’eta’ di questi microrganismi e’ stata ricostruita grazie a tecniche di datazione basate sui tempi di decadimento del carbonio radioattivo. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Current Biology.
