CW Leonis guarda torvo dal profondo di uno spesso velo di polvere in questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. Situata a circa 400 anni luce dalla Terra nella costellazione del Leone, CW Leonis è una stella di carbonio, un tipo luminoso di stella gigante rossa con un’atmosfera ricca di carbonio. Le dense nubi di gas fuligginoso e polvere che inghiottono questa stella morente sono state create mentre gli strati esterni della stessa CW Leonis sono stati gettati nel vuoto.
Quando le stelle di piccola e di massa intermedia esauriscono l’idrogeno nei loro nuclei, la pressione verso l’esterno che bilancia lo schiacciamento della gravità all’interno dei loro nuclei cade fuori equilibrio, causando il collasso della stella [1] . Quando il nucleo collassa, il guscio di plasma che circonda il nucleo diventa abbastanza caldo da iniziare a fondere l’idrogeno, generando abbastanza calore da espandere drasticamente gli strati esterni della stella e trasformarla in una gigante rossa gonfia. Le stelle in quella fase della vita emettono enormi quantità di gas e polvere verso l’esterno nello spazio, gettando infine a mare i loro strati esterni. Nel caso della stella al carbonio CW Leonis, questo processo ha circondato la stella con una densa coltre di polvere fuligginosa.
Insieme al velo fumoso di CW Leonis, le vivaci tinte arancioni e verdi di questa immagine la rendono una celebrazione degna di Halloween. Hubble ha catturato una macabra galleria di immagini di Halloween nel corso degli anni: da volti spettrali e pipistrelli cosmici a una zucca intagliata formata da stelle binarie . L’immagine di quest’anno assomiglia a un singolo, minaccioso occhio di proporzioni cosmiche che risplende dall’interno di una nuvola di fumo.
Sebbene queste osservazioni diano un’immagine sorprendente, sono state originariamente fatte per rispondere a pressanti domande scientifiche su CW Leonis. Essendo la stella di carbonio più vicina alla Terra, CW Leonis offre agli astronomi la possibilità di comprendere l’interazione tra la stella e l’involucro circostante. Questo è un oggetto particolarmente interessante da studiare in quanto l’involucro di CW Leonis è relativamente turbolento, con una complessa struttura interna che gli astronomi ritengono possa essere scolpita da una vicina stella compagna.
I luminosi fasci di luce che si irradiano verso l’esterno da CW Leonis sono una delle parti più intriganti di questa immagine, poiché hanno cambiato luminosità in un periodo di 15 anni, un lasso di tempo incredibilmente breve in termini astronomici. Gli astronomi ipotizzano che le lacune nel velo di polvere che circonda CW Leonis possano consentire a questi fasci di luce stellare di penetrare e illuminare la polvere più lontano dalla stella. Tuttavia la causa esatta dei drammatici cambiamenti nella loro luminosità è ancora inspiegabile.
Le osservazioni dettagliate di Hubble di CW Leonis effettuate negli ultimi due decenni mostrano anche l’espansione di fili ad anello di materiale espulso attorno alla stella: gli strati esterni di CW Leonis.
Questa immagine incorpora le osservazioni del 2011 e 2016 di uno degli strumenti di punta di Hubble, la Wide Field Camera 3 . CW Leonis è più luminoso nei filtri rossi, R e I, e quindi il colore arancione bollente che pervade il centro dell’immagine rappresenta bene il colore reale della stella.
