Gli scienziati della NASA hanno scoperto altri 301 esopianeti, ossia pianeti al di fuori del sistema solare. Le nuove scoperte portano il totale degli esopianeti convalidati a 4.569 dalla scoperta dei primi a metà degli anni ’90.
La NASA ha dichiarato che le scoperte possono essere attribuite a una nuova rete chiamata ExoMiner, che sfrutta il supercomputer della NASA, Pleiades, e può distinguere i veri esopianeti da diversi tipi di impostori, o “falsi positivi”. Le reti neurali profonde sono metodi di apprendimento automatico che apprendono automaticamente un’attività quando vengono forniti dati sufficienti.
ExoMiner aiuta i professionisti ad esaminare i dati e decifrare quello che è un pianeta e quello che non lo è. Nello specifico, studiano i dati raccolti dalla navicella spaziale Kepler della NASA e da K2, la sua missione successiva. Per missioni come Kepler, con migliaia di stelle nel suo campo visivo, ognuna con la possibilità di ospitare più potenziali esopianeti, esaminare enormi set di dati è un compito estremamente dispendioso in termini di tempo. ExoMiner risolve questo dilemma. “A differenza di altri programmi di apprendimento automatico che rilevano gli esopianeti, ExoMiner non è una scatola nera: non c’è alcun mistero sul motivo per cui decide che qualcosa è un pianeta o no“, ha affermato Jon Jenkins, scienziato di esopianeti presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. “Possiamo facilmente spiegare quali caratteristiche nei dati portano ExoMiner a rifiutare o confermare un pianeta”.
Qual è la differenza tra un esopianeta confermato e convalidato? Un pianeta è “confermato”, quando diverse tecniche di osservazione rivelano caratteristiche che possono essere spiegate solo da un pianeta. Un pianeta viene “convalidato” utilizzando le statistiche, ovvero quanto è probabile o improbabile che sia un pianeta in base ai dati.
Si ritiene che nessuno dei pianeti appena confermati sia simile alla Terra o nella zona abitabile delle loro stelle madri. Ma condividono caratteristiche simili alla popolazione complessiva di esopianeti confermati nel nostro quartiere galattico. “Queste 301 scoperte ci aiutano a comprendere meglio i pianeti e i sistemi solari al di là del nostro, e ciò che rende il nostro così unico“, ha affermato Jenkins.
Mentre la ricerca di altri pianeti extrasolari continua – con missioni che utilizzano la fotometria di transito come il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, della NASA, e l’imminente missione PLAnetary Transits and Oscillations of Stars, o PLATO, dell’Agenzia Spaziale Europea – ExoMiner avrà più opportunità di dimostrare che è all’altezza del compito. “Ora che abbiamo addestrato ExoMiner utilizzando i dati di Kepler, con una piccola messa a punto, possiamo trasferire quell’apprendimento ad altre missioni, incluso TESS, su cui stiamo attualmente lavorando. C’è spazio per crescere”, ha affermato Hamed Valizadegan, capo progetto ExoMiner e responsabile dell’apprendimento automatico presso Universities Space Research Association at Ames.
L’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California ha gestito le missioni Kepler e K2 per il Science Mission Directorate della NASA. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha gestito lo sviluppo della missione Kepler. La Ball Aerospace & Technologies Corporation di Boulder, in Colorado, ha gestito il sistema di volo con il supporto del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale dell’Università del Colorado a Boulder.
