Una nuova ricerca condotta da un team dell’Università della California, pubblicata negli Atti della National Academy of Sciences, ha valutato il contesto planetario in cui il rilevamento di metano nell’atmosfera di un esopianeta potrebbe essere segnale di vita.
Il metano atmosferico, in caso di presenza di vita potrebbe infatti essere il primo segno di vita oltre la Terra rilevabile: sebbene anche i processi non biologici possano generare metano, il nuovo studio condotto dagli scienziati dell’UC Santa Cruz ha stabilito una serie di circostanze da cui si potrebbe desumere attività biologica come fonte di metano nell’atmosfera di un pianeta roccioso.
“L’ossigeno è spesso considerato una delle migliori firme biologiche, ma probabilmente sarà difficile da rilevare con JWST. Volevamo fornire una struttura per interpretare le osservazioni, quindi se vediamo un pianeta roccioso con metano, sappiamo quali altre osservazioni sono necessarie affinché sia una biofirma convincente” ha affermato Maggie Thompson, dell’UC autrice principale del nuovo studio.
Il metano è una delle poche potenziali “firme biologiche”, che potrebbero essere facilmente rilevabili con il James Webb Space Telescope, che inizierà le osservazioni entro la fine dell’anno.
Lo studio ha esaminato una varietà di fonti non biologiche di metano e ne ha valutato il potenziale per mantenere un’atmosfera ricca di metano: includono vulcani; reazioni in ambienti come dorsali oceaniche, prese d’aria idrotermali e zone di subduzione tettonica; impatti di comete o asteroidi.
“Se rilevi molto metano su un pianeta roccioso, in genere hai bisogno di una fonte enorme per spiegarlo,” ha spiegato il coautore Joshua Krissansen-Totton, Sagan Fellow presso UCSC. “Sappiamo che l’attività biologica crea grandi quantità di metano sulla Terra, e probabilmente lo ha fatto anche sulla Terra primordiale perché produrre metano è una cosa abbastanza facile da fare metabolicamente“.
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