“I sistemi di acque sotterranee dell’India nord-occidentale e del Pakistan centrale sono tra i più pesantemente sfruttati al mondo. Tuttavia, il recente e ben documentato esaurimento delle falde acquifere non è stato storicamente contestualizzato”, si legge in uno studio, pubblicato sulla rivista Nature, in cui viene presentata un’analisi regionale dei livelli delle acque sotterranee post-monsone dal 1900 al 2010.
Lo studio dimostra che “l’attività umana all’inizio del XX secolo ha aumentato la disponibilità delle acque sotterranee prima che iniziasse lo sfruttamento su larga scala alla fine XX secolo”. “L’accumulo netto di acque sotterranee nel XX secolo, calcolato in aree con dati sufficienti, era di almeno 420km³ a circa 3,6cm anno-1. Lo sviluppo della vasta rete di canali di irrigazione della regione, che ha aumentato la ricarica delle acque sotterranee, ha svolto un ruolo determinante nell’accumulo delle acque sotterranee del XX secolo. Tra il 1970 e il 2000, i livelli delle acque sotterranee si sono stabilizzati a causa degli effetti contrastanti di precipitazioni superiori alla media e dell’inizio dello sviluppo di pozzi scavati fino alle falde per l’irrigazione. A causa di una combinazione di scarse precipitazioni e maggiore sviluppo di questi pozzi, circa 70km³ di acque sotterranee sono andate perdute a circa 2,8cm anno-1 nel primo decennio del XXI secolo”, si legge nello studio.
I risultati dello studio dimostrano come si sono combinati i fattori umani e climatici per guidare le tendenze storiche delle acque sotterranee nella regione. “Mentre altri studi hanno identificato l’importanza dei canali per la ricarica delle acque sotterranee su scale spaziali e temporali più piccole, il nostro studio quantifica l’effetto dei canali su scala regionale e centenaria. I canali dell’India nordoccidentale e del Pakistan centrale possono rappresentare il sistema di ricarica artificiale delle falde acquifere più grande, anche se non intenzionale, del mondo”, riporta lo studio.
“Le ragioni alla base dell’aumento dell’estrazione di acque sotterranee nelle aree storicamente associate all’irrigazione con acque superficiali sono complesse, ma includono siccità, cambiamenti climatici e politiche agricole ed energetiche in evoluzione. Dimostriamo che gli effetti sovrapposti dell’estrazione delle acque sotterranee e delle scarse precipitazioni spiegano l’esaurimento delle acque sotterranee nel XXI secolo e che le maggiori precipitazioni dagli anni ’50 agli anni ’90 compensano gli effetti dell’aumento dell’estrazione delle acque sotterranee fino al XXI secolo. Mentre lo sviluppo dei canali era il controllo principale sull’accumulo di acque sotterranee all’inizio del XX secolo, le precipitazioni erano importanti per ricaricare la falda acquifera e mantenere livelli elevati delle acque sotterranee più avanti nel secolo. Prove recenti suggeriscono che le precipitazioni monsoniche stanno diminuendo, il che ha implicazioni per la ricarica delle acque sotterranee nella regione. Tuttavia, lo spostamento verso nord-ovest delle precipitazioni monsoniche di fine stagione può compensare gli effetti delle diminuzioni complessive delle precipitazioni monsoniche. L’aumento dello scioglimento dei ghiacciai influenzerà anche la ricarica da canali e fiumi. I fiumi della regione, che sono la principale fonte d’acqua dei canali, dipendono dallo scioglimento dei ghiacciai. Si stima che lo scioglimento glaciale rappresenti il 66% della portata annuale nell’Indo e il 57% nel suo affluente, il Sutlej. L’esaurimento delle acque sotterranee che si è verificato dall’inizio degli anni 2000 illustra i pericoli della continua estrazione non gestita delle acque sotterranee e della gestione disgiunta delle risorse idriche superficiali e sotterranee. Vi è quindi una chiara necessità di una gestione congiunta delle risorse idriche nella regione”, scrivono i ricercatori.
“Studi recenti hanno dimostrato che modeste diminuzioni dell’estrazione (circa il 20%) hanno il potenziale di ridurre i tassi di esaurimento delle acque sotterranee del 36-67% circa. Gli impatti maggiori saranno probabilmente nelle aree maggiormente sfruttate. In alcune aree dell’India nordoccidentale, i livelli delle acque sotterranee sono aumentati nel decennio successivo al nostro periodo di studio (2010–2019). In altre aree, l’aumento della salinità potrebbe costringere gli agricoltori a utilizzare l’acqua dei canali per l’irrigazione, con conseguente aumento del livello delle acque sotterranee. Laddove l’esaurimento delle acque sotterranee è elevato, l’aumento del costo di estrazione può moderare la domanda e rallentare i tassi di declino”, si legge nello studio.
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