Nel Sistema Solare, il luogo che con maggiore probabilità potrebbe ospitare la vita potrebbe essere Europa, luna di Giove che nasconde un oceano sotto la sua superficie completamente rivestita da uno strato di ghiaccio spesso decine di km. Appena sotto il guscio ghiacciato, Europa potrebbe nascondere delle grandi sacche di acqua che risale dalle profondità, dove si ritiene possano esserci le condizioni per la vita: è quanto ipotizzano i ricercatori della Stanford University, coordinati da Riley Culberg, in uno studio pubblicato su Nature Communications.
Fin dagli incontri ravvicinati con le sonde Voyager e Galileo, Europa è stato considerato il luogo con le maggiori probabilità di ospitare forme di vita perché sotto lo strato di ghiaccio spesso una decina di km esisterebbero oceani di acqua liquida scaldati dal calore proveniente dal nucleo del satellite. Analizzando alcune fratture visibili sulla superfice gelida, le creste doppie, i ricercatori ipotizzano che la loro formazione sia dovuta alla risalita di acqua dalle profondità. Se ciò fosse vero, vorrebbe implicare che tracce di acqua in risalita dall’oceano nascosto potrebbero trovarsi molto più vicino alla superficie di quanto ritenuto finora e si potrebbero pianificare missioni capaci di raggiungerla.
“Poiché è più vicino alla superficie, dove si ottengono sostanze chimiche interessanti dallo Spazio, da altre lune e dai vulcani di Io, c’è la possibilità che la vita abbia una possibilità se ci sono sacche d’acqua nel guscio,” ha spiegato l’autore senior dello studio Dustin Schroeder, professore associato di geofisica presso la School of Earth, Energy & Environmental Sciences (Stanford Earth) della Stanford University. “Se il meccanismo che vediamo in Groenlandia è simile a quello di Europa, allora potrebbe esserci acqua ovunque“.
Dato che il sottosuolo terrestre è molto diverso rispetto all’oceano sotterraneo di acqua liquida di Europa, i coautori dello studio sono rimasti sorpresi quando, durante una presentazione di un gruppo di laboratorio su Europa, hanno notato che le formazioni che striano la luna ghiacciata sembravano estremamente simili a una caratteristica sulla superficie della calotta glaciale della Groenlandia, una calotta glaciale che il gruppo ha studiato in dettaglio. “Stavamo lavorando a qualcosa di completamente diverso in relazione al cambiamento climatico e al suo impatto sulla superficie della Groenlandia quando abbiamo visto queste minuscole doppie creste, e siamo stati in grado di vedere le creste passare da ‘non formate’ a ‘formate’,” ha spiegato Schroeder. “Il meccanismo che abbiamo proposto in questo documento sarebbe stato quasi troppo audace e complicato da proporre senza vederlo accadere in Groenlandia“.
