Nel luglio 1958, un terremoto magnitudo 8.3 nella faglia di Fairweather ha scosso la costa meridionale dell’Alaska. L’evento di scuotimento del suolo ha causato una massiccia frana nella vicina baia di Lituya, che ha innescato un devastante tsunami che ha squarciato lo stretto specchio d’acqua e ha ucciso 5 persone.
L’onda colossale ha abbattuto gli alberi sui ripidi pendii che circondano la baia fino a un’altezza massima di 524 metri sul livello del mare, superiore all’Empire State Building di New York (443 metri).
“È la più grande onda mai registrata e osservata da testimoni oculari,” ha dichiarato a Live Science Hermann Fritz, professore di ingegneria civile e ambientale presso il Georgia Institute of Technology, specializzato in tsunami e uragani. Probabilmente ci sono state onde più grandi nella storia della Terra, che possono essere dedotte da depositi geologici, ma queste sono aperte all’interpretazione, ha aggiunto.
Fritz è stato l’autore principale di uno studio pubblicato nel 2009 sulla rivista Pure and Applied Geophysics che ha ricreato lo tsunami della baia di Lituya utilizzando un serbatoio di laboratorio in scala 1:675 che imitava la forma della baia. Il team ha scoperto che l’altezza massima dell’onda responsabile dell’abbattimento degli alberi era di circa 150 metri, il che la rende più alta di qualsiasi cresta d’onda registrata sulla Terra.
Per consentire allo tsunami di raggiungere questa altezza, la frana che lo ha innescato avrebbe dovuto, probabilmente, rilasciare 30 milioni di metri cubi di roccia nella baia di Lituya, hanno stimato i ricercatori. Mentre però la frana ha fornito la forza per creare un’onda così massiccia, la forma della baia è il vero motivo per cui l’onda era così alta, ha spiegato Fritz.
La baia di Lituya è un fiordo, un’insenatura costiera lunga e stretta con pareti scoscese creata da un antico ghiacciaio. È lunga circa 14,5 km e larga circa 3,2 km nel punto più largo. Ha una profondità massima di 220 metri ed è collegata al Golfo dell’Alaska da un’apertura larga 300 metri. La frana che ha innescato lo tsunami del 1958 si è verificata a Gilbert Inlet, all’estremità del fiordo più lontana dall’oceano.
Durante un tipico tsunami generato da una frana, l’onda risultante si irradia a forma di ventaglio: la forma stretta e i ripidi pendii della baia di Lituya, così come il punto di origine, hanno fatto sì che tutta la potenza dell’onda fosse incanalata in una direzione. Inoltre, poiché non c’era nessun altro posto per l’acqua dove andare, è stata spinta sui pendii circostanti, motivo per cui ha avuto un’altezza di rincorsa così massiccia, ha spiegato Fritz.
Nel 2019, uno studio pubblicato su Natural Hazards and Earth System Sciences ha creato una simulazione visiva dell’onda utilizzando modelli. Questo tipo di onda estrema è nota come megatsunami, un termine inizialmente coniato dai media che si riferisce a onde estremamente grandi causate da frane o crolli di isole vulcaniche, ha affermato Fritz.
Gli tsunami generati da frane sono molto più rari degli tsunami tettonici, che sono causati da sconvolgimenti del fondo marino dovuti al movimento delle placche tettoniche (come lo tsunami del 2011 in Giappone) e costituiscono oltre il 90% di tutti gli tsunami, ha spiegato Fritz. Gli tsunami generati da frane sono molto più di breve durata degli tsunami tettonici, ha aggiunto. “Gli tsunami generati da frane possono essere molto grandi vicino alla sorgente ma decadono rapidamente,” ha prrecisato Fritz. D’altra parte, gli tsunami tettonici iniziano come piccole onde alte solo pochi metri che percorrono enormi distanze e aumentano di altezza quando raggiungono la costa, ha osservato. Durante lo tsunami della baia di Lituya, l’onda si è ridotta a un’altezza inferiore a 100 metri quando ha raggiunto la stretta apertura del fiordo e non si è irradiata molto più lontano nel Golfo dell’Alaska, ha detto Fritz.
Lo tsunami del 1958 non è stato il primo del suo genere nella baia di Lituya. I geologi avevano precedentemente scoperto prove di piccoli tsunami avvenuti nell’area nel 1853, 1854 e 1936, ma tutte le prove di sono state spazzate via dal megatsunami molto più grande, secondo un rapporto del Western States Seismic Policy Council. Secondo il WSSPC, una manciata di persone è riuscita a sopravvivere allo tsunami nonostante fosse su barche nella baia quando si è verificata la frana, cavalcando l’onda o fuggendo attraverso la foce della baia. Dopo che l’onda si è dissipata, ci sono volute tre settimane prima che il sito fosse ritenuto sufficientemente sicuro per essere esaminato dai ricercatori e, quando è stato finalmente considerato sicuro, gli studiosi hanno osservato milioni di alberi sradicati che galleggiavano nella baia.
