Grazie all’analisi di 44mila campioni genetici, un nuovo studio ha scoperto ben 5.500 specie di virus a RNA finora sconosciute: l’eccezionale risultato è stato raggiunto dal Consorzio Tara Oceans, guidato dalla Ohio State University. I dettagli sono stati pubblicati su Science.
“I virus a RNA sono chiaramente importanti nel nostro mondo, ma di solito ne studiamo solo una piccola parte, le poche centinaia di virus che costituiscono una minaccia per esseri umani, piante e animali,” ha affermato Matthew Sullivan, uno degli autori della ricerca.
Conoscere meglio diversità e quantità di virus negli oceani del mondo, secondo gli studiosi, aiuterà a comprendere il loro ruolo nell’adattamento degli oceani ai cambiamenti climatici, in particolare se si considera che il mare assorbe metà dell’anidride carbonica immessa dall’uomo nell’atmosfera e i virus identificati potrebbero aiutare a capire come avviene questo meccanismo.
Dato che i virus hanno la capacità di trasferire i propri geni agli altri organismi che infettano, gli autori dello studio hanno prelevato decine di migliaia di sequenze genetiche di RNA presenti nell’oceano, alla ricerca del gene RdRp, che si è evoluto per miliardi di anni soltanto nei virus a RNA e la cui esistenza risale agli albori della vita sulla Terra. “Si suppone che RdRp sia uno dei geni più antichi: esisteva prima che si evolvesse il DNA. Quindi non stiamo solo tracciando le origini dei virus ma stiamo anche tracciando le origini della vita,” ha affermato il co-autore Ahmed Zayed.
