Un’enorme cometa “sorvolerà” la Terra tra pochi giorni. C/2017 K2 (PANSTARRS), chiamata in breve K2, è una delle comete attive più lontane mai avvistate. Questo piccolo mondo sfreccerà vicino al nostro pianeta a distanza di sicurezza. Il massimo avvicinamento avverrà alle 03:09 UTC del 14 luglio, (le 05:09 ora italiana), quando la cometa sarà a 1,8 unità astronomiche dal centro del nostro pianeta, secondo i dati del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Un’unità astronomica è la distanza media tra il Sole e la Terra: circa 150 milioni di km.
Anche se la cometa sarà un po’ lontana e debole, è comunque un momento emozionante per gli astronomi. È stata avvistata nel lontano 2017 nel Sistema Solare esterno e si sta finalmente avvicinando abbastanza alla Terra da consentire di ammirarla con un binocolo o un telescopio, anche se la luminosità di K2 è una grande incognita.
Alcuni siti specializzati, come EarthSky, hanno previsto che la cometa potrebbe alla fine diventare luminosa fino a magnitudine 7 e che potrebbe illuminarsi anche dopo l’avvicinamento al nostro pianeta, mentre K2 si avvicina al Sole. Per chi dispone di un binocolo o un telescopio la magnitudine 7 è a portata di mano. Se visibile, la cometa apparirà probabilmente piuttosto diffusa poiché rilascia gas a causa del calore e della pressione del Sole che ne influenza la superficie.
Gli skywatcher esperti saranno interessati a conoscere la dimensione del nucleo, che è attualmente argomento di discussione. Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno suggerito che potrebbe essere largo solo 18 km al massimo, mentre i dati del telescopio Canada-Francia-Hawaii (CFHT) suggeriscono un intervallo compreso tra 30 e 160 km, secondo EarthSky.
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