Ultime operazioni in corso prima del lancio di Artemis I, la prima missione del programma spaziale che ha l’obiettivo di riportare l’uomo sulla Luna. In preparazione dell’avvio del countdown dal Kennedy Space Center sono iniziate le procedure per la chiusura della capsula Orion, in cima al gigantesco razzo Space launch System.
Artemis I prevede il lancio di SLS (98 metri) e di Orion in una missione di 42 giorni, con orbita intorno alla Luna e rientro sulla Terra. E’ la prima missione di ritorno sul satellite dell’Agenzia con un veicolo spaziale per equipaggio in quasi 50 anni. È anche il primo nuovo veicolo della NASA da quando l’Agenzia ha ritirato la sua flotta di Space Shuttle oltre un decennio fa.
Il lancio è confermato per lunedì 29 agosto, con una finestra di 2 ore che si aprirà alle 14:33 ora italiana. I giorni di backup sono il 2 e il 5 settembre: la NASA dovrebbe delineare la sua strategia di lancio entro sabato.
Secondo il piano dell’Agenzia, Artemis I decollerà dal Pad 39B – lo stesso trampolino di lancio utilizzato dalla missione Apollo 10 per orbitare intorno alla Luna nel 1969, così come dalle missioni Skylab e Apollo-Soyuz – e impiegherà circa una settimana per raggiungere l’orbita lunare. Rimarrà lì per circa un mese prima di tornare sulla Terra il 10 ottobre.
La lunga sequenza di operazioni preparatorie sta procedendo come da programma e si concluderà lunedì mattina con la partenza della prima missione. La sequenza finale del conto alla rovescia prenderà il via sabato pomeriggio alle 16:23 ore italiane ma nel frattempo sono iniziate altre procedure di avvicinamento al lancio, come le connessioni tra la piattaforma 39B con i sistemi elettrici del razzo e gli strumenti di caricamento del propellente liquido ultra freddo che alimenta i motori dello stadio principale.
A bordo di Orion viaggerà anche un manichino, “Moonikin“, e torsi umanoidi ricoperti di sensori per misurare gli effetti delle vibrazioni e delle radiazioni spaziali sul corpo umano, mentre 10 piccoli cubesat verranno dispiegati da SLS durante il volo per testare le nuove tecnologie di esplorazione di Artemis.
Il portellone di Orion sarà chiuso poco prima dell’avvio ufficiale del conto alla rovescia.
Se tutto andrà come previsto, il prossimo step, un volo con equipaggio, sarà Artemis II, che la NASA ha in programma per il 2024. Artemis III, il primo sbarco sulla Luna di Artemis con equipaggio, è previsto per il 2025 e utilizzerà un lander SpaceX Starship per portare gli astronauti in uno dei 13 siti candidati nel Polo Sud.
