“Go for launch” per la prima missione Artemis della NASA sulla Luna. L’Agenzia spaziale ha autorizzato il volo di prova senza equipaggio intorno al satellite la prossima settimana. Il decollo è previsto lunedì 29 agosto, durante una finestra di 2 ore che si apre alle 12:33 UTC (14:33 ora italiana).
La storica missione, la prima del programma Artemis della NASA che intende a riportare gli astronauti sulla Luna, decollerà dal Pad 36B del Kennedy Space Center in Florida. Sarà il primo volo del megarazzo Space Launch System (SLS), il più potente mai costruito dalla NASA, e sarà anche un test critico della capsula Orion.
Artemis I prevede il lancio di SLS (98 metri) e di Orion in una missione di 42 giorni, con orbita intorno alla Luna e rientro sulla Terra. E’ la prima missione di ritorno sulla Luna dell’Agenzia con un veicolo spaziale per equipaggio in quasi 50 anni. È anche il primo nuovo veicolo della NASA da quando l’Agenzia ha ritirato la sua flotta di Space Shuttle oltre un decennio fa.
Secondo il piano della NASA, Artemis I decollerà dal Pad 39B – lo stesso trampolino di lancio utilizzato dalla missione Apollo 10 per orbitare intorno alla Luna nel 1969, così come dalle missioni Skylab e Apollo-Soyuz – e impiegherà circa una settimana per raggiungere l’orbita lunare. Rimarrà lì per circa un mese prima di tornare sulla Terra il 10 ottobre.
Ciò presupponendo che tutto vada per il meglio: la NASA ha chiarito che qualcosa potrebbe andare storto. “Questo è il primo volo di un nuovo razzo e di una nuova navicella spaziale,” ha spiegato Mike Sarafin, responsabile della missione Artemis I della NASA, durante una conferenza stampa. “Stiamo facendo qualcosa che è incredibilmente difficile da fare e comporta dei rischi intrinseci“.
I responsabili della missione hanno dichiarato che intendono spingere al massimo la navicella Orion, andando oltre i parametri che l’Agenzia ha impostato per i voli con equipaggio, per garantire che la navicella spaziale venga messa alla prova.
La durata della maratona di 42 giorni della missione è più lunga dei 10 giorni standard dei voli con equipaggio Artemis pianificati dalla NASA. Ciò darà all’Agenzia USA e all’ESA, che ha costruito il modulo di servizio di Orion, il tempo di identificare eventuali problemi da affrontare per il primo volo con equipaggio. A bordo di Orion viaggerà anche un manichino, “Moonikin“, e torsi umanoidi ricoperti di sensori per misurare gli effetti delle vibrazioni e delle radiazioni spaziali sul corpo umano, mentre 10 piccoli cubesat verranno dispiegati da SLS durante il volo per testare le nuove tecnologie di esplorazione di Artemis. “Spingeremo il veicolo ai suoi limiti, sollecitandolo davvero a prepararsi per l’equipaggio,” ha sottolineato Sarafin.
Il volo con equipaggio è Artemis II, che la NASA ha in programma per il 2024. Artemis III, il primo sbarco sulla Luna di Artemis con equipaggio, è previsto per il 2025 e utilizzerà un lander SpaceX Starship per portare gli astronauti in uno dei 13 siti candidati nel Polo Sud. Entrambe queste missioni, ovviamente, dipendono da come andrà Artemis I.
La NASA ha attualmente tre possibilità di lanciare Artemis I nella sua attuale finestra di volo, che si apre il 29 agosto. I giorni di backup sono il 2 e il 5 settembre: la NASA dovrebbe delineare la sua strategia di lancio entro sabato.
L’Olimpo ispira le missioni sulla Luna
Dopo le missioni Apollo sta quindi per iniziare l’era del progetto Artemis. Il nome scelto per il nuovo programma lunare della NASA è dedicato alla dea della mitologia greca Artemis: nota anche come Artemide, la dea era sorella gemella di Apollo che, a sua volta, aveva ispirato il nome delle prime missioni lunari statunitensi con lo storico primo passo dell’uomo sulla Luna, il 20 luglio 1969.
Apollo era, nella religione greca e romana, il dio della musica, delle arti mediche, delle scienze, dell’intelletto e della profezia, colui che traina il carro del sole, mentre Artemide era la dea della caccia e divinità personificazione della Luna, la dea degli animali selvatici, della foresta, del tiro con l’arco, dea delle iniziazioni femminili protettrice della verginità e della pudicizia.
Non a caso, Artemis è la dea della Luna e identificata come la personificazione della Luna crescente, insieme a Selene (la Luna piena) ed Ecate (la Luna calante).
