L’obiettivo dell’imminente missione Artemis 1 della NASA è la Luna, ma almeno uno dei suoi payload si focalizzerà invece sul Sole. A bordo del megarazzo Space Lauch System viaggerà anche una stazione meteorologica CubeSat destinata a orbitare attorno al Sole nello Spazio interplanetario. Il “CubeSat for Solar Particles” (CuSP) è un cubesat di sei unità (6U) progettato dal Southwest Research Institute (SWRI) di San Antonio che studierà la radiazione solare diretta verso la Terra, altrimenti nota come vento solare.
Il Sole emette continuamente particelle energizzate che bombardano la Terra, ma in alcuni casi lo fa con potenti esplosioni note come brillamenti solari. Mentre uno degli effetti più belli di tali eventi è la creazione di aurore, esplosioni più grandi possono devastare le nostre comunicazioni radio, i satelliti, le reti elettriche e rappresentare un pericolo per gli astronauti e gli equipaggi delle compagnie aeree che sono esposti al rischio rappresentato dalle radiazioni.
Allo stato attuale, è molto difficile prevedere come un evento solare avrà conseguenze sulla Terra. Una dozzina circa di satelliti meteorologici spaziali stanno monitorando la radiazione solare dall’orbita, ma non è abbastanza per fornire una previsione chiara.
“In questo momento è come se stessimo cercando di capire il meteo per l’intero Oceano Pacifico con solo una manciata di stazioni meteo. Abbiamo bisogno di raccogliere dati da più posizioni,” ha spiegato Eric Christian, scienziato capo per CuSP presso il Goddard Space Flight Center della NASA. L’esperto ha suggerito di posizionare circa 20 CubeSat in orbite diverse “per comprendere l’ambiente spaziale in tre dimensioni“.
CuSP dimostrerà un metodo a basso costo per ideare una tale rete di stazioni meteorologiche spaziali. Per questa missione di esplorazione, CuSP trasporterà tre strumenti per lo studio della radiazione solare: il Suprathermal Ion Spectrograph (SIS), costruito dal SWRI; il Miniaturized Electron and Proton Telescope (MERiT), costruito dal Goddard; e il Vector Helium Magnetometer (VHM), costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. Studieranno rispettivamente le particelle a bassa energia, le particelle ad alta energia e la forza e la direzione dei campi magnetici.
“CuSP sarà in grado di osservare gli eventi nello Spazio ore prima che raggiungano la Terra,” ha affermato Mihir Desai, principal investigator del CuSP presso l’SWRI. “Tali osservazioni interplanetarie potrebbero darci una visione significativa di ciò che influisce sul clima spaziale, aiutando gli scienziati a migliorare le loro simulazioni“.
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