Un asteroide simile a Chicxulub si è schiantato nelle acque oceaniche poco profonde di Marte, nella regione di Chryse Planitia, 3,4 miliardi di anni fa (periodo esperiano) e ha lasciato un cratere largo circa 110 km, secondo una nuova ricerca condotta dagli scienziati del Planetary Science Institute.
Già precedenti ricerche avevano proposto che l’impatto di un asteroide o di una cometa all’interno di un oceano nelle pianure settentrionali marziane potesse aver causato un megatsunami circa 3,4 miliardi di anni fa. Tuttavia, la posizione del cratere da impatto risultante non era chiara, fino ad ora.
“Nel 1971, la navicella spaziale Mariner 9 della NASA ha scoperto su Marte i primi paesaggi extraterrestri di probabile origine fluviale, inclusi probabili canali di inondazione catastrofici di enormi proporzioni,” hanno spiegato il ricercatore del Planetary Science Institute Alexis Rodriguez e colleghi. “Cinque anni dopo, il lander Viking 1 della NASA è stato il primo veicolo spaziale ad operare con successo sulla superficie marziana“. “Il veicolo è atterrato vicino all’estremità di un enorme canale di alluvione, Maja Valles. Tuttavia, invece di tracce di megainondazione, le sue telecamere hanno ripreso una superficie disseminata di massi di origine sfuggente“.
Nel nuovo studio, il Rodriguez e i coautori hanno analizzato le mappe della superficie marziana, create combinando immagini di precedenti missioni sul pianeta, e hanno identificato un cratere da impatto che potrebbe aver causato il megatsunami.
Soprannominato Pohl, il cratere ha un diametro di 110 km e si trova all’interno di un’area delle pianure settentrionali che studi precedenti avevano suggerito potesse essere coperta da un oceano, in una regione a circa 120 metri sotto il livello del mare ipotizzato.
I ricercatori suggeriscono che Pohl potrebbe essersi formato circa 3,4 miliardi di anni fa in base alla sua posizione sopra e sotto le rocce precedentemente datate a questo periodo. Hanno anche simulato le collisioni di asteroidi e comete con questa regione per stabilire quale tipo di impatto avrebbe potuto creare Pohl e se avrebbe potuto portare a un megatsunami.
Le simulazioni caratterizzate da crateri con dimensioni simili a quelle di Pohl hanno puntato il dito verso un asteroide di 9 km che avrebbe incontrato una forte resistenza al suolo o da un asteroide di 3 km che invece avrebbe incontrato debole resistenza al suolo.
Entrambi gli impatti simulati hanno formato crateri di 110 km di diametro e generato megatsunami che si sono spinti fino a 1.500 km dal centro del luogo dell’impatto.
L’analisi del megatsunami causato dall’asteroide di 3 km ha indicato che questo maremoto potrebbe avere raggiunto un’altezza di circa 250 metri sulla terraferma.
“Le conseguenze del proposto impatto di Pohl potrebbero aver avuto somiglianze con l’impatto di Chicxulub sulla Terra, che, secondo ricerche precedenti, si è verificato in una regione a 200 metri sotto il livello del mare, ha generato un cratere con un diametro temporaneo di 100 km e ha portato a un era alto 200 metri sulla terraferma,” hanno concluso gli autori.
Lo studio è stato pubblicato su Scientific Reports.
