Una ricerca condotta dalla Curtin University australiana ha rivelato scoperte significative che potrebbero contribuire a salvare potenzialmente il pianeta se un asteroide un giorno puntasse verso la Terra.
Il team internazionale ha studiato 3 minuscole particelle di polvere raccolte dalla superficie dell’antico asteroide Itokawa, lungo 500 metri, riportato sulla Terra dalla sonda Hayabusa 1 dell’Agenzia spaziale giapponese.
I risultati dello studio, pubblicati su Proceedings of the National Academy of Sciences, hanno mostrato che l’asteroide Itokawa, che si trova a 2 milioni di km dalla Terra e ha le dimensioni del Sydney Harbour Bridge, è difficile da distruggere e resistente alle collisioni.
L’autore principale, il prof. Fred Jourdan, direttore dell’Argon Isotope Facility dell’Australia occidentale, parte del John de Laeter Center e della School of Earth and Planetary Sciences della Curtin University, ha affermato che il team ha anche scoperto che Itokawa è antico quasi quanto il Sistema Solare stesso.
“A differenza degli asteroidi monolitici, Itokawa non è un singolo blocco di roccia, ma appartiene alla famiglia dei cumuli di detriti”, detta rubble pile, “il che significa che è interamente costituito da massi e rocce, e quasi la metà è spazio vuoto,” ha affermato il prof. Jourdan. “Si prevede che il tempo di sopravvivenza degli asteroidi monolitici delle dimensioni di Itokawa sia solo di diverse centinaia di migliaia di anni nella fascia degli asteroidi“. “L’enorme impatto che ha distrutto l’asteroide genitore monolitico di Itokawa e ha formato Itokawa è avvenuto almeno 4,2 miliardi di anni fa. Un tempo di sopravvivenza così sorprendentemente lungo per un asteroide delle dimensioni di Itokawa è attribuito alla natura ammortizzante del materiale del cumulo di detriti“. “In breve, abbiamo scoperto che Itokawa è come un gigantesco cuscino spaziale e molto difficile da distruggere“.
Il team guidato dalla Curtin Uiversity ha utilizzato due tecniche complementari per analizzare le 3 particelle di polvere. Il primo si chiama Electron Backscattered Diffraction e può misurare se una roccia è stata colpita da un impatto meteorico. Il secondo metodo, la datazione argon-argon, viene utilizzato per datare gli impatti di asteroidi.
Il coautore e professore associato Nick Timms, della Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, ha affermato che la durabilità degli asteroidi caratterizzati da cumuli di detriti era precedentemente sconosciuta, pregiudicando la capacità di progettare strategie di difesa nel caso in cui uno si dirigesse verso la Terra.
“Abbiamo deciso di stabilire se gli asteroidi con cumuli di detriti sono resistenti agli impatti o se si frammentano al minimo urto,” ha affermato il prof. Timms. “Ora che abbiamo scoperto che possono sopravvivere nel Sistema Solare per quasi tutta la sua storia, devono essere più abbondanti nella fascia degli asteroidi di quanto si pensasse in precedenza, quindi ci sono maggiori possibilità che, nel caso in cui un grosso asteroide si stesse dirigendo verso la Terra, possa trattarsi di un mucchio di detriti“.
“La buona notizia è che possiamo anche usare queste informazioni a nostro vantaggio: se un asteroide viene rilevato troppo tardi per una spinta cinetica, possiamo quindi potenzialmente utilizzare un approccio più aggressivo come usare l’onda d’urto di un’esplosione nucleare per spingere un asteroide ti questo tipo fuori rotta senza distruggerlo,” ha concluso l’esperto.
