Esemplari di pesci vissuti in un arco temporale di un secolo, conservati e analizzati, offrono uno sguardo raro sulle tendenze a lungo termine nelle popolazioni di parassiti. Una nuova ricerca dell’Università di Washington mostra che i parassiti dei pesci sono crollati dal 1880 al 2019, un periodo di 140 anni, quando il Puget Sound, il loro habitat e il secondo estuario più grande degli Stati Uniti continentali, si è riscaldato in modo significativo.
Lo studio, pubblicato questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences, è il set di dati più grande e più lungo al mondo sull’abbondanza di parassiti della fauna selvatica. Suggerisce che i parassiti possono essere particolarmente vulnerabili a un clima che cambia. “La gente generalmente pensa che il cambiamento climatico farà prosperare i parassiti, che vedremo un aumento delle epidemie di parassiti man mano che il mondo si riscalda“, ha riferto l’autore principale Chelsea Wood, docente associata di scienze acquatiche e della pesca. “Per alcune specie di parassiti ciò può essere vero, ma i parassiti dipendono dagli ospiti e ciò li rende particolarmente vulnerabili in un mondo in evoluzione in cui il destino degli ospiti viene rimescolato“.
I parassiti e i loro ospiti
Mentre alcuni parassiti hanno una singola specie ospite, molti parassiti viaggiano tra specie ospiti. Le uova vengono trasportate in una specie ospite, le larve emergono e infettano un altro ospite e l’adulto può raggiungere la maturità in un terzo ospite prima di deporre le uova.
Per i parassiti che si affidano a tre o più specie ospiti durante il loro ciclo di vita – tra cui più della metà delle specie di parassiti identificate nel pesce Puget Sound dello studio – l’analisi di esemplari di pesci storici ha mostrato un calo medio dell’11% per decennio in abbondanza. Delle 10 specie di parassiti che erano completamente scomparse nel 1980, nove facevano affidamento su tre o più ospiti. “I nostri risultati mostrano che i parassiti con una o due specie ospiti sono rimasti piuttosto stabili, ma i parassiti con tre o più ospiti si sono decimati“, ha detto Wood. “Il grado di declino è stato grave. Innescherebbe un’azione di conservazione se si verificasse nei tipi di specie a cui le persone tengono, come mammiferi o uccelli“.
Non è una buona notizia
Mentre questa potrebbe sembrare una buona notizia perché i parassiti ispirano paura o disgusto, specialmente per le persone che li associano alla malattia, la notizia della loro debolezza è preoccupante per gli ecosistemi, ha detto Wood. “L’ecologia dei parassiti è davvero agli inizi, ma quello che sappiamo è che questi parassiti dal ciclo di vita complesso svolgono probabilmente un ruolo importante nel spingere l’energia attraverso le reti alimentari e nel supportare i predatori dell’apice“, ha detto Wood.
Lo studio di Wood è tra i primi a utilizzare un nuovo metodo per rinvenire informazioni sulle popolazioni di parassiti del passato. I mammiferi e gli uccelli si conservano con la tassidermia, che trattiene i parassiti solo su pelle, piume o pelo. Ma gli esemplari di pesci, rettili e anfibi si conservano nel fluido, che preserva anche eventuali parassiti che vivevano all’interno dell’animale al momento della sua morte.
Lo studio si è concentrato su otto specie di pesci che sono comuni nelle collezioni dietro le quinte dei musei di storia naturale. La maggior parte proveniva dalla UW Fish Collection presso il Burke Museum of Natural History and Culture. Gli autori hanno sezionato con cura gli esemplari di pesce conservati e poi hanno identificato e contato i parassiti che hanno scoperto all’interno prima di restituire gli esemplari ai musei.
“Ci è voluto molto tempo. Non è certamente per i deboli di cuore”, ha detto Wood. “Mi piacerebbe mettere questi pesci in un frullatore e utilizzare una tecnica genomica per rilevare il DNA dei loro parassiti, ma i pesci sono stati prima conservati con un fluido che distrugge il DNA. Quindi quello che abbiamo fatto è stata solo una normale vecchia parassitologia della pelle delle scarpe”. Tra i parassiti multicellulari che trovati c’erano artropodi o animali con un esoscheletro, compresi i crostacei. Rinvenute anche quelle che Wood descrive come “tenie incredibilmente meravigliose“. Si tratta dei Trypanorhyncha, le cui teste sono armate di tentacoli ricoperti di uncini. In totale, il team ha contato 17.259 parassiti, di 85 tipi, da 699 esemplari di pesce.
Le cause del declino
Per spiegare il declino dei parassiti, gli autori hanno considerato tre possibili cause: quanto fosse abbondante la specie ospite nel Puget Sound; livelli di inquinamento; la temperatura sulla superficie dell’oceano. La variabile che meglio spiegava il declino dei parassiti era la temperatura della superficie del mare, che è aumentata di 1 grado Celsius nel Puget Sound dal 1950 al 2019.
“Questo studio dimostra che a Puget Sound si sono verificati importanti cali di parassiti. Se questo può accadere inosservato in un ecosistema così ben studiato come questo, dove altro potrebbe accadere? Spero che il nostro lavoro ispiri altri ecologisti a pensare ai propri ecosistemi focali, identificare i giusti esemplari museali e vedere se queste tendenze sono uniche per Puget Sound o qualcosa che si sta verificando anche in altri luoghi. Il nostro risultato attira l’attenzione sul fatto che le specie parassite potrebbero essere in pericolo reale“, ha aggiunto Wood. “E questo potrebbe significare cose brutte per noi”.
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