Scienziati provenienti da Cina, Germania e Regno Unito, guidati dal professor Liu Feng dell’Istituto di geologia e paleontologia di Nanjing, hanno sviluppato un nuovo metodo per rilevare composti specifici delle piante nei granelli di polline fossili. La ricerca è stata pubblicata su Science Advances.
L’evento di estinzione di massa della fine del Permiano (250 milioni di anni fa) è il più grave dei cinque grandi eventi di estinzione di massa con la perdita di circa l’80% delle specie marine e terrestri. Questa catastrofica perdita di biodiversità è stata una risposta a un’emergenza paleoclimatica innescata da un’eruzione vulcanica su scala continentale che ha interessato gran parte dell’odierna Siberia. L’attività vulcanica ha provocato il rilascio nell’atmosfera di enormi quantità di carbonio che erano imprigionate all’interno della Terra, generando un effetto serra su larga scala. Ad accompagnare questo evento di riscaldamento globale anche un crollo dello strato di ozono terrestre. Il supporto per questa teoria deriva dall’abbondante presenza di spore malformate e granuli di polline che testimoniano un afflusso di irradiazione con i raggi ultravioletti (UV) mutagena.
Il professor Barry Lomax dell’Università di Nottingham ha spiegato: “Le piante richiedono la luce solare per la fotosintesi, ma hanno bisogno di proteggere se stesse e in particolare il loro polline dagli effetti dannosi delle radiazioni UV-B. Per fare ciò, le piante caricano le pareti esterne dei granelli di polline con composti che funzionano da protezione solare per proteggere le cellule vulnerabili per garantire una riproduzione di successo“.
Il professor Liu Feng ha aggiunto: “Abbiamo sviluppato un metodo per rilevare questi composti fenolici nei granelli di polline fossili recuperati dal Tibet e abbiamo rilevato concentrazioni molto più elevate in quei granelli che sono stati prodotti durante l’estinzione di massa e la fase di picco dell’attività vulcanica“.
Livelli elevati di UV-B possono avere impatti ancora più vasti e duraturi sull’intero sistema terrestre. Recenti studi hanno dimostrato che un elevato stress UV-B riduce la biomassa vegetale e lo stoccaggio di carbonio terrestre, il che aggraverebbe il riscaldamento globale. La maggiore concentrazione di composti fenolici rende anche il tessuto vegetale meno facilmente digeribile, rendendo un ambiente ostile ancora più difficile per gli erbivori.
Riassumendo i risultati del gruppo, il dott. Wes Fraser della Oxford Brookes University ha commentato: “Il vulcanismo su una scala così cataclismica ha un impatto su tutti gli aspetti del sistema terrestre, dai cambiamenti chimici diretti nell’atmosfera, attraverso i cambiamenti nei tassi di sequestro del carbonio, alla riduzione del volume di nutrienti fonti di cibo disponibili per gli animali“.
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