La piccola sonda Lunar Flashlight della NASA sta avendo un problema tecnico mentre si dirige verso la Luna. Il veicolo è stato lanciato il mese scorso in una missione che intende cercare acqua ghiacciata sul satellite. La sonda avrebbe dovuto anche testare un nuovo propellente “verde” durante il suo viaggio di 4 mesi, ma i propulsori non stanno operando come previsto.
“Mentre il piccolo satellite è in gran parte in buona salute e comunica con il Deep Space Network della NASA, il team delle operazioni di missione ha scoperto che 3 dei suoi 4 propulsori hanno prestazioni insufficienti,” ha spiegato la NASA in un aggiornamento. “Sulla base dei test a terra, il team ritiene che le prestazioni inferiori potrebbero essere causate da ostruzioni nelle linee del carburante che potrebbero limitare il flusso di propellente ai propulsori“.
Un razzo Falcon 9 SpaceX ha lanciato la sonda Lunar Flashlight l’11 dicembre, insieme a un lander lunare giapponese che trasportava un rover costruito dagli Emirati Arabi Uniti. Il veicolo della NASA è progettato per cercare ghiaccio d’acqua al Polo Sud della Luna, dove la NASA spera di fare atterrare astronauti tra pochi anni.
I controllori di volo di Lunar Flashlight hanno notato i problemi del sistema di propulsione della sonda circa 3 giorni dopo il lancio, quando è diventato chiaro che si stava muovendo con spinta ridotta, hanno spiegato i funzionari della NASA. Ora, gli ingegneri di missione stanno elaborando nuovi piani per fare funzionare i propulsori più a lungo per completare il viaggio di Lunar Flashlight verso la Luna.
“Il team ha in programma di accendere a breve i propulsori per periodi molto più lunghi, sperando di eliminare qualsiasi potenziale ostruzione della linea del carburante mentre esegue manovre di correzione della traiettoria che manterranno il piccolo satellite sulla rotta per raggiungere la sua orbita pianificata attorno alla Luna,” ha precisato la NASA. “Nel caso in cui il sistema di propulsione non possa essere ripristinato a pieno regime, il team della missione sta elaborando piani alternativi per eseguire tali manovre utilizzando il sistema di propulsione con la sua attuale capacità di spinta ridotta“.
Sarà una ripresa impegnativa per Lunar Flashlight, che ha all’incirca le dimensioni di una valigetta. Il veicolo spaziale “dovrà eseguire manovre quotidiane di correzione della traiettoria a partire dai primi di febbraio per raggiungere l’orbita lunare tra circa 4 mesi,” ha spiegato la NASA. La navicella accende i suoi propulsori con brevi impulsi, ciascuno della durata di pochi secondi. Utilizza un carburante noto come Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, progettato per essere meno tossico dell’idrazina, a bordo della maggior parte dei veicoli spaziali.
La missione di Lunar Flashlight
La missione di Lunar Flashlight prevede che la sonda entri in un’orbita ampia e circolare attorno alla Luna che la porterà entro 15 km dalla superficie nel suo punto più vicino e la spingerà fino a 70mila km dal satellite nel punto più lontano. L’orbita è simile a quella attualmente testata dalla sonda CAPSTONE della NASA e sarà utilizzata dalla stazione Gateway in futuro.
Dall’orbita, Lunar Flashlight utilizzerà 4 laser a infrarossi e un nuovo tipo di riflettometro laser per cercare il ghiaccio superficiale nei crateri permanentemente in ombra del Polo Sud della Luna. Il veicolo sta anche testando un nuovo computer di volo a bassa potenza chiamato Sphinx, appositamente progettato per resistere alle radiazioni nell’ambiente ostile dello Spazio. La sua nuova radio Iris dovrebbe anche testare sistemi di navigazione ultraprecisi per future piccole sonde dirette verso altre destinazioni nel nostro Sistema Solare, ha affermato la NASA.
