Stanotte una roccia spaziale di dimensioni considerevoli si avvicinerà alla Terra, ma non c’è nulla da temere. L’asteroide “near-Earth” 2005 YY128 passerà a 4,5 milioni di km dal nostro pianeta alle 01:46 ora italiana del 16 febbraio, più vicino di quanto sia mai stato in più di 400 anni, secondo EarthSky.org
Ci “sfiorerà” a circa 12 volte la distanza Terra-Luna, quindi non c’è alcuna possibilità che l’asteroide ci colpisca in questo passaggio.
Come suggerisce il nome, 2005 YY128 è stato scoperto nel 2005 dagli astronomi del Kitt Peak Observatory nel Sud dell’Arizona. Negli ultimi 17 anni, i ricercatori hanno tracciato la sua orbita con un alto grado di precisione. Le osservazioni, tuttavia, non hanno definito con assoluta certezza le dimensioni del sasso spaziale: dovrebbe avere un diametro tra 580 metri 1,3 km, secondo EarthSky.
2005 YY128 si qualifica quindi come asteroide potenzialmente pericoloso (PHA), una designazione assegnata a rocce spaziali larghe almeno 140 metri le cui orbite le portano entro 0,05 unità astronomiche (AU) dal nostro pianeta. UA è la distanza media Terra-Sole: circa 150 milioni di km. Quindi 0,05 UA sono circa 7,4 milioni di km.
Se per ipotesi 2005 YY128 si schiantasse contro la Terra, causerebbe gravi danni, indipendentemente da quale parte dell’intervallo di dimensioni propenda. “I più grandi asteroidi vicini alla Terra (> 1 km di diametro) hanno il potenziale per causare effetti geologici e climatici su scala globale, sconvolgendo la civiltà umana e forse anche provocando l’estinzione della specie,” ha scritto la Global Challenges Foundation, con sede in Svezia, riferendosi alla minaccia dell’impatto di un asteroide. “I Neo più piccoli (Near-Earth Objects) nella gamma di dimensioni da 140 metri a 1 km potrebbero causare devastazioni regionali fino a continentali, uccidendo potenzialmente centinaia di milioni“.
Tuttavia, non bisogna allarmarsi: 2005 YY128 non rappresenta alcun pericolo.
Cos’è un asteroide
Un asteroide è un piccolo corpo celeste simile per composizione ad un pianeta e spesso privo di forma sferica: il diametro può variare da qualche decina di metri a 1.000 km ma, in genere, non supera i 100 km. La NASA studia gli oggetti più vicini a noi, calcolandone le traiettorie future in modo da evitare impatti con il nostro pianeta.
Si ritiene siano i relitti della formazione del Sistema Solare, corpuscoli che non riuscirono ad essere inglobati nella formazione dei pianeti.
Il loro nome significa letteralmente “a forma di stella” o “simili a una stella” in quanto, durante il periodo in cui furono scoperti i primi asteroidi, ovvero intorno all’inizio del 1800, essi apparivano come punti luminosi, al pari delle stelle.
Nonostante esistano migliaia di asteroidi, possono essere suddivisi in tre gruppi principali a seconda della loro composizione: gli asteroidi carbonacei, i più comuni, sono corpi pietrosi neri come il carbone, gli asteroidi silicei e gli asteroidi metallici.
Gli asteroidi composti per la maggior parte di ghiaccio sono invece dette comete: alcuni asteroidi sono residui di vecchie comete, che, avendo perso il loro ghiaccio nel corso di avvicinamenti al Sole, sono composti principalmente da roccia. La sublimazione delle sostanze volatili quando la cometa è in prossimità del Sole provoca la formazione della chioma (nube o atmosfera rarefatta che si genera attorno al nucleo) e della coda (nube che si allunga dalla chioma nella direzione del vento solare).
Nel nostro Sistema Solare sono già stati numerati e catalogati oltre 600.000 asteroidi e probabilmente altre centinaia di migliaia attendono ancora di essere scoperti.
L’asteroide più grande del Sistema Solare interno è Cerere (diametro di 900-1000 km), poi seguono Pallade e Vesta (500 km). La maggior parte degli asteroidi orbitano tra Marte e Giove, ad una distanza compresa tra 2 e 4 UA dal Sole, in una regione conosciuta come Fascia principale: almeno 200 mila asteroidi gravitano in questa fascia che è larga poco più di 150 milioni di chilometri.
Sono invece più grandi di Cerere numerosi oggetti del Sistema Solare esterno come ad esempio Eris, Sedna e Varuna.
