Era il 9 aprile 1959 quando l’Agenzia Spaziale statunitense presentava alla stampa i primi astronauti della storia: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John Glenn, Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard e Donald Slayton. Si tratta dei pionieri del Progetto Mercury, il primo programma spaziale statunitense con equipaggio.
La selezione, iniziata a gennaio, aveva passato in rassegna ben 508 piloti collaudatori militari, ben presto scesi a 110 candidati, quindi a 36, infine a 32 candidati. La rosa che ha dovuto affrontare le prove più difficili, nei Wright Laboratory di Dayton, per sei giorni e tre notti, fece calare il numero a 18 candidati.
Tra i sette selezionati anche John Glenn che, il 20 febbraio 1962, è divenuto il primo americano ad orbitare intorno alla Terra (per tre volte).
