L’aereo Destinus è il volo alimentato a idrogeno che andrà a cinque volte la velocità del suono, riducendo la durata del volo a meno di un quarto degli attuali viaggi aerei commerciali. Sono passati due decenni da quando l’era del volo commerciale supersonico si è conclusa con l’ultimo touchdown di Concorde in un campo d’aviazione nel sud-ovest dell’Inghilterra.
Negli ultimi anni si è sentito parlare di numerosi pretendenti al trono degli aerei supersonici, ipersonici, alimentato a idrogeno. Attualmente una startup ipersonica europea promette tempi di viaggio allettanti come la tratta da Francoforte a Sydney in 4 ore 15, o la tratta di Memphis a Dubai in 3 ore 30. Il concetto di Destinus è il volo alimentato a idrogeno con una velocità cinque volte la velocità del suono, riducendo la durata del volo a meno di un quarto degli attuali viaggi aerei commerciali.
Le potenzialità degli aerei supersonici
Questo tipo di aereo riduce la durata del volo a meno di un quarto degli attuali viaggi aerei commerciali. Con sede in Svizzera, con un team di circa 120 dipendenti sparsi in Spagna, Francia e Germania, Destinus è stata fondata nel 2021, ma ha raggiunto traguardi veloci. I suoi primi due prototipi hanno effettuato voli di prova con successo e stanno per iniziare i test di volo a idrogeno.
Il suo terzo prototipo – Destinus 3 – è impostato per rendere il suo volo inaugurale entro la fine dell’anno. Martina Löfqvist, responsabile dello sviluppo aziendale, ha riferito alla CNN che pensano sia il modello giusto che inaugura la nuova era dei viaggi ipersonici.
L’idrogeno come combustibile
“Ci sono diversi approcci per farlo“, ha riferito Löfqvist. Mentre altri contendenti del settore come Boom Supersonic “si concentrano di più sullo sviluppo dei mockup e sulla comprensione di come funziona e cercando di far funzionare questi velivoli pilotati, stiamo andando direttamente ai voli autonomi.” La strategia è quella di “sviluppare droni di piccole dimensioni fino a velivoli da passeggeri che trasportano aeromobili.”
L’idrogeno è il combustibile di Destinus perché è una fonte di energia pulita e rinnovabile, sempre più economica da produrre e in grado di aiutarlo a realizzare livelli di velocità e lungo raggio. L’aviazione alimentata a idrogeno è ancora agli inizi, con i motori a getto di idrogeno ancora in uso commerciale. L’Airbus sta sviluppando un motore a getto di idrogeno, che dovrebbe iniziare i test di volo nel 2026.
Perché si usa l’idrogeno
“Cerchiamo di andare molto, molto a lungo raggio con i nostri veicoli“, ha riportato Löfqvist, “e cioè pensiamo di volare dall’Europa fino in Australia a Mach 5. Usare il cherosene significa che il veicolo diventerebbe piuttosto pesante, mentre l’idrogeno è molto leggero in confronto.” L’idrogeno ha anche una maggiore densità di energia rispetto al carburante tradizionale.
L’obiettivo a lungo termine è quello di completamente alimentato a idrogeno e zero emissioni, ma mentre la produzione di idrogeno è ancora in scala, il suo piano a breve termine è quello di potenza di decollo con Jet A – convenzionale carburante per aviazione – e poi passare quando hanno colpito velocità di circa Mach 3 “perché l’idrogeno non diventa veramente utile o migliore del Jet A finché non si arriva a velocità supersoniche.”
Un nuovo design
I prototipi Destinus sono aerei a corpo misto a forma di Waverider – un design ipersonico concepito per la prima volta negli anni ’50 ma mai ancora in produzione – con le origini svizzere/ francesi dell’azienda che si riflettono in una pittura ispirata alle Alpi. La forma ormai classica è “stata studiata per molti, molti, molti anni“, ha riferito Löfqvist. “Lo scopo di esso è in modo da poter cavalcare le onde d’urto che vengono generati dal veicolo stesso. E’ una forma piuttosto efficiente in cui è possibile utilizzare meno carburante per volare con una minore resistenza dell’aria.”
Naturalmente, con ogni nuovo prototipo Destinus sta raffinando e regolando il design. Tra due decenni, il team si aspetta che le imbarcazioni con cui sta lavorando abbiano un aspetto un po’ diverso dai modelli che sta testando ora. Il prossimo prototipo, Destinus 3, sarà supersonico e la speranza è che raggiunga il volo supersonico alimentato a idrogeno nel 2024. “Questo è un veicolo piuttosto massiccio,” dice Löfqvist. “E’ la stessa dimensione del prototipo precedente in termini di essere di circa 10 metri (lungo), ma è 10 volte più pesante, e probabilmente 20 volte più complesso, in termini di struttura e in termini di sistema di propulsione.”
Le tempistiche auspicate
La tempistica auspicata è che entro gli anni 2030 la compagnia sarà in grado di lanciare un velivolo su scala più piccola, con una capacità di circa 25 passeggeri, che avrà qualche limitazione in termini di autonomia e sarà completamente focalizzato sui clienti di classe business. Entro il 2040, la sua versione completamente in scala-up avrà più classi, compresa l’economia.
Sperano che per allora “i prezzi dell’idrogeno scenderanno in modo significativo, in modo da poter poi ridurre i prezzi dei voli, in modo significativo, anche per questi voli ultra-long-range.” I piani della società sono del tutto dipendenti dai capricci del mercato dell’idrogeno, che Löfqvist ammette liberamente di non controllare, ma gli esperti all’interno e all’esterno della società hanno consigliato che stimano i prezzi a scendere.
