Un campione incontaminato di asteroide arriverà oggi sulla Terra. Se tutto andrà secondo i piani, la sonda OSIRIS-REx della NASA rilascerà una capsula contenente campioni dell’asteroide Bennu oggi alle 6:42 EDT (12:42 ora italiana). La capsula atterrerà dolcemente con paracadute alle 10:55 EDT (16:55 ora italiana) presso lo Utah Test and Training Range e Dugway Proving Grounds del Dipartimento della Difesa, a circa 130 km a Sud/Ovest di Salt Lake City. La NASA trasmetterà le immagini delle operazioni a partire dalle 16 ora italiana (video in calce).
Il briefing meteorologico ha previsto assenza di piogge e venti deboli, condizioni ottimali per il team di recupero: una giornata piovosa e ventosa avrebbe reso più difficile un rapido recupero della capsula. Il team OSIRIS-REx continuerà a monitorare il meteo tramite palloni aerostatici, che voleranno a circa 18mila metri per misurare la temperatura locale, l’umidità, la pressione dell’aria e il vento.
La missione OSIRIS-REx
La missione OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) da 1 miliardo di dollari è stata lanciata a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance nel settembre 2016. La sonda si è diretta verso Bennu, un asteroide potenzialmente pericoloso largo circa 500 metri. Ha raggiunto il suo obiettivo nel dicembre 2018 e ha studiato la roccia spaziale nei successivi 22 mesi. Poi, nell’ottobre 2020, OSIRIS-REx è piombata sulla superficie di Bennu e ha raccolto una quantità enorme di materiale, presumibilmente 250 grammi. Tuttavia, la quantità esatta non sarà nota finché i membri del team di missione non apriranno finalmente la capsula.
Quel passo è proprio dietro l’angolo. Successivamente, il campione verrà trasferito al Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston, dove sarà conservato. Il personale del JSC supervisionerà la distribuzione del materiale agli scienziati di tutto il mondo, che lo studieranno per una varietà di scopi. Ad esempio, cercheranno indizi sugli albori del Sistema Solare, che potrebbero essere nascosti all’interno dell’antico e primitivo asteroide. Gli scienziati pensano che le rocce spaziali ricche di carbonio come Bennu abbiano fornito gli elementi costitutivi della vita sulla Terra miliardi di anni fa, quindi alcuni studi si concentreranno sul tesoro di molecole organiche contenenti carbonio dell’asteroide.
La sonda OSIRIS-REx, tra l’altro, continuerà a volare. La NASA ha concesso un’estensione della missione, chiamata OSIRIS-APEX, che porterà la sonda verso l’asteroide potenzialmente pericoloso Apophis. Se tutto andrà secondo i piani, la sonda raggiungerà il suo obiettivo nel 2029.
