La NASA ha iniziato a lavorare per rivedere il suo approccio alla missione di restituzione di campioni da Marte dopo che una revisione indipendente ha concluso che l’attuale architettura di Mars Sample Return (MSR) ha un budget e un programma “irrealistici”. Sandra Connelly, vice amministratore associato per la scienza della NASA, ha dichiarato in una riunione del 20 ottobre del Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), un comitato consultivo, che l’agenzia ha convocato un team per affrontare le raccomandazioni formulate da un comitato di revisione indipendente (IRB) nel mese di settembre. Tale revisione indipendente ha rilevato una probabilità “quasi zero” che i prossimi elementi principali della missione Mars Sample Return – un lander per il recupero dei campioni e un orbiter per il ritorno sulla Terra – sarebbero pronti per il lancio come attualmente pianificato nel 2027 e nel 2028. Ha inoltre stimato che i costi della missione siano nell’intervallo tra gli 8 e gli 11 miliardi di dollari, molto più alti delle precedenti proiezioni della NASA.
“Vogliamo assicurarci di prendere in considerazione i risultati e le raccomandazioni in modo da poter strutturare questo programma in modo che abbia successo”, ha affermato Connelly. Connelly è a capo di un gruppo chiamato MSR IRB Response Team, o MIRT, che svilupperà un’architettura rivista di Mars Sample Return. Il team, che ha tenuto una riunione iniziale il 19 ottobre, comprende cinque sottocomitati focalizzati su varie questioni tecniche, scientifiche, programmatiche e di bilancio associate al programma. Il MIRT completerà il suo lavoro entro la fine di marzo, ha affermato, offrendo un’architettura rivista per la missione.
Parte di questo lavoro è iniziato ancor prima del kickoff del team: Jeff Gramling, direttore di MSR presso il quartier generale della NASA, ha affermato che un gruppo ha esaminato le architetture nelle ultime tre o quattro settimane. Il piano da lui delineato prevedeva la selezione di due o tre architetture alternative questo autunno per ulteriori studi, che potrebbero includere stime dei costi indipendenti. Una volta che l’agenzia selezionerà una nuova architettura, ha affermato che l’obiettivo è quello di superare una revisione di conferma entro la fine del 2024 in cui la NASA stabilirà i costi formali e pianificherà gli impegni per il programma. La NASA aveva precedentemente pianificato di tenere una revisione di conferma per la missione Mars Sample Return questo autunno.
Un’ulteriore sfida per la missione è l’incertezza su quanti finanziamenti saranno disponibili negli anni fiscali 2024 e 2025, nell’ambito di dibattiti più ampi sui finanziamenti delle agenzie. “Non sappiamo ancora cosa verrà stanziato per il ’24, quindi dovremo ridurci un po’ per adattarli al ’24 mentre ci fermiamo e facciamo un passo indietro”, ha detto Gramling. Non ha approfondito gli approcci alternativi alla MSR in esame. Il rapporto dell’IRB ne elenca diversi che potrebbero posticipare i lanci del lander e dell’orbiter negli anni del 2030, incorporando al contempo tecnologie collaudate in volo come l’approccio di atterraggio “skycrane” e un rover basato sul Mars Exploration Rover che recupererebbe i campioni memorizzati nella cache del rover Perseverance.
Non ci sono piani, hanno detto i funzionari dell’agenzia, per un approccio ex novo alla missione Mars Sample Return che ricomincerebbe con un progetto completamente nuovo. Piuttosto, si sta cercando di ridurre i costi e aumentare la resilienza sulla base del lavoro esistente.
La revisione delle architetture alternative si concentrerà su diverse cifre di merito, inclusi i costi totali e annuali, le questioni tecniche e il valore scientifico della missione rivista. Un esempio fornito da Gramling è quello di ridurre il numero di campioni restituiti, consentendo un campione orbitante (OS), ossia il contenitore che li ospiterebbe, più piccolo. Un campione orbitante più piccolo, ha osservato l’esperto, potrebbe ridurre i costi e la complessità dell’architettura complessiva.
All’inizio dell’incontro, Orlando Figueroa, Presidente dell’IRB, aveva individuato nella mancanza di maturità della progettazione del campione orbitante un problema chiave per la missione MSR. L’OS verrebbe lanciato in orbita da un razzo Mars Ascent Vehicle e verrebbe catturato dall’Earth Return Orbiter, influenzando così la progettazione di entrambi. “È un elemento che collega tutti i componenti dell’architettura“, ha affermato.
I funzionari della NASA hanno detto che lavoreranno con l’Agenzia Spaziale Europea, responsabile dell’Earth Return Orbiter e di un braccio robotico per il trasferimento dei campioni. “I nostri partner ESA sono strettamente coinvolti in tutto questo e stanno portando sul tavolo anche i loro pensieri e le loro idee“, ha affermato Gramling.
Daniel Neuenschwander, direttore dell’esplorazione umana e robotica dell’ESA, ha dichiarato in un briefing del 19 ottobre dopo una riunione del Consiglio dell’ESA che l’Agenzia Spaziale Europea stava procedendo con i suoi contributi all’MSR. “Stiamo valutando tutte le opzioni” per MSR, ha detto. “È chiaro che questa valutazione deve essere fatta insieme alla NASA, ma qualsiasi soluzione sarà poi soggetta alla decisione degli Stati membri”.
Sia i funzionari della NASA che altri partecipanti alla riunione del MEPAG hanno affermato che la NASA dovrebbe rimanere impegnata nella missione Mars Sample Return nonostante gli attuali problemi. “L’MSR è chiaramente, logicamente, il prossimo passo nella nostra leadership su Marte“, ha affermato Connelly. “Rimane una priorità della NASA”.
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