La stazione spaziale Starlab rafforzerà le ambizioni dell’ESA nell’orbita terrestre bassa

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA), Airbus Defence and Space e Voyager Space hanno firmato un Memorandum d’Intesa (MoU) trilaterale in occasione dell’ESA Space Summit di Siviglia, delineando la loro collaborazione per la stazione spaziale Starlab nell’era post-Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il Protocollo d’Intesa sottolinea che le parti intendono promuovere comunemente lo sviluppo della scienza e della tecnologia ed esplorare il potenziale di collaborazione in relazione alle destinazioni in orbita terrestre bassa (LEO) successive alla Stazione Spaziale Internazionale.

La collaborazione si concentrerà inizialmente – ma non solo – sull’esplorazione delle opportunità di accesso prolungato allo spazio per l’Europa attraverso la stazione spaziale Starlab. Queste potrebbero includere:

• Accesso alla stazione spaziale Starlab per l’ESA e i suoi Stati membri, per missioni di astronauti e attività di ricerca a lungo termine, nonché per lo sviluppo di attività commerciali.
• Contributi a progetti di ricerca sulle prossime missioni, sfruttando la tecnologia europea in vari campi, tra cui (ma non solo) la robotica avanzata e l’automazione/intelligenza artificiale, e promuovendo le priorità scientifiche europee, come la salute e le scienze della vita.
• Creazione di un ecosistema completo “end-to-end” che comprenda la stazione spaziale Starlab come destinazione in orbita bassa e un potenziale sistema di trasporto europeo sviluppato dall’ESA (carico ed equipaggio), sfruttando interfacce standardizzate nell’interesse di una politica di accesso aperto.

Questo accordo riflette l’ambizione dell’ESA di consentire una transizione graduale dalla Stazione Spaziale Internazionale verso lo sfruttamento prolungato delle infrastrutture umane e robotiche in orbita bassa dopo il 2030, anche attraverso servizi commerciali.

“L’ESA apprezza l’iniziativa transatlantica dell’industria per la stazione spaziale commerciale Starlab e il potenziale che la sua forte impronta europea racchiude per un significativo contributo industriale e istituzionale europeo a tale stazione e per il suo utilizzo”, ha dichiarato Josef Aschbacher, direttore generale dell’Agenzia Spaziale Europea. “I nostri team sono impazienti di lavorare a stretto contatto con i team di Starlab qui in Europa e negli Stati Uniti”.

“Questo accordo con l’Agenzia Spaziale Europea è fondamentale per continuare a promuovere la collaborazione internazionale nel settore spaziale e procedere verso la successione della Stazione Spaziale Internazionale con Starlab“, ha dichiarato Matt Kuta, Presidente di Voyager Space. “Siamo impazienti di lavorare con Airbus e l’ESA per estendere l’impronta dell’Europa nello spazio e garantire che rimanga una leader nella nuova generazione di esplorazione spaziale commerciale”. 

“In Airbus siamo molto soddisfatti che l’ESA continui a guardare al futuro e dimostri un così vivo interesse per Starlab“, ha dichiarato Mike Schoellhorn, CEO di Airbus Defence and Space. “La nostra collaborazione su questa stazione spaziale di nuova generazione si basa su una lunga e proficua partnership tra ESA e Airbus nello sviluppo e nella gestione di un’ampia gamma di veicoli spaziali con e senza equipaggio”.

In passato, Airbus ha fornito all’ESA veicoli spaziali iconici come il Modulo Columbus della Stazione Spaziale Internazionale, tutti e cinque i Veicoli di Trasferimento Automatizzato (ATV) e, più recentemente, il Modulo di Servizio Europeo (ESM) per Orion, il contributo europeo alle missioni Artemis della NASA verso la Luna.

Nell’agosto 2023, Voyager e Airbus hanno annunciato per la prima volta un accordo per la creazione di una joint venture transatlantica a sostegno di una presenza umana continua nell’orbita terrestre bassa e di una transizione senza soluzione di continuità delle opportunità scientifiche e di ricerca in microgravità nell’era successiva alla Stazione Spaziale Internazionale. Si prevede che Starlab abbia anche una joint venture europea affiliata per servire direttamente l’Agenzia Spaziale Europea e le agenzie spaziali dei suoi Stati membri.

Starlab Space LLC è una joint venture transatlantica tra Voyager Space e Airbus che progetta, costruisce e gestirà la stazione spaziale commerciale Starlab. Starlab servirà una base clienti globale di agenzie spaziali, ricercatori e aziende, assicurando una presenza umana continua nell’orbita terrestre bassa e una transizione senza soluzione di continuità della scienza e della ricerca in microgravità dalla Stazione Spaziale Internazionale alla nuova era delle stazioni spaziali commerciali.