Questa foto di Saturno è stata scattata dal telescopio spaziale Hubble di NASA/ESA il 22 ottobre 2023, quando il “Signore degli anelli” si trovava a circa 1.365 milioni di chilometri dalla Terra. La visione ultra nitida di Hubble rivela un fenomeno chiamato raggi. I raggi di Saturno (“spokes” in inglese) sono caratteristiche transitorie che ruotano insieme agli anelli. Il loro aspetto spettrale persiste solo per due o tre rotazioni attorno a Saturno. Durante i periodi attivi, i raggi appena formati si aggiungono continuamente allo schema.
Nel 1981, la sonda Voyager 2 della NASA fotografò per la prima volta i raggi di Saturno. Hubble continua ad osservare il pianeta ogni anno mentre i raggi vanno e vengono. Questo ciclo è stato catturato dal programma Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) di Hubble, iniziato quasi un decennio fa per monitorare annualmente i cambiamenti meteorologici su tutti e quattro i pianeti esterni giganti gassosi.
Le immagini nitide di Hubble mostrano che la frequenza delle apparizioni dei raggi è determinata dalla stagione, apparendo per la prima volta nei dati OPAL nel 2021, ma solo sul lato mattutino (sinistro) degli anelli. Il monitoraggio a lungo termine mostra che sia il numero che il contrasto dei raggi variano con le stagioni di Saturno. Saturno è inclinato sul suo asse come la Terra e ha stagioni che durano circa sette anni.
Quest’anno, queste strutture effimere appaiono simultaneamente su entrambi i lati del pianeta mentre ruotano attorno al mondo gigante. Sebbene sembrino piccoli rispetto a Saturno, la loro lunghezza e larghezza possono superare il diametro della Terra!
Il team OPAL osserva che la teoria principale è che i raggi sono legati alle interazioni tra il potente campo magnetico di Saturno e il sole. Gli scienziati planetari ritengono che le forze elettrostatiche generate da questa interazione facciano levitare la polvere o il ghiaccio sopra l’anello per formare i raggi, anche se dopo diversi decenni nessuna teoria è in grado di prevedere perfettamente i raggi. Le continue osservazioni di Hubble potrebbero eventualmente aiutare a risolvere il mistero.
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