Il prossimo equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale partirà non prima della fine di febbraio dopo che una missione sulla Luna avrà liberato lo stesso pad di lancio: lo ha reso noto la NASA. Crew-8 porterà in orbita un quartetto di astronauti a bordo della capsula Crew Dragon di SpaceX dal Pad 39A presso il Kennedy Space Center della NASA (KSC) in Florida, per una rotazione semestrale nella ISS. A bordo ci saranno gli astronauti della NASA Matthew Dominick (comandante), Michael Barratt (pilota) e Jeanette Epps (specialista di missione), insieme allo specialista di missione Alexander Grebenkin dell’agenzia spaziale russa Roscosmos.
Crew-8, lancio a fine febbraio
“Per quanto riguarda la data di lancio, stiamo considerando una tempistica a fine febbraio“, ha dichiarato Steve Stich, responsabile del commercial crew program presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, durante una conferenza stampa. La data di lancio darà il tempo al primo lander lunare di Intuitive Machines, con a bordo payload della NASA e di altri, di lasciare la Terra tramite un razzo Falcon 9 di SpaceX dal Pad 39A prima di Crew-8, ha aggiunto. La missione lunare privata, nota come IM-1, è pianificata non prima del 14 febbraio, secondo il calendario di lancio di Spaceflight Now.
Crew-8 l’ottava missione operativa di astronauti di SpaceX
Come suggerisce il nome, Crew-8 è l’ottava missione operativa di astronauti che SpaceX effettuerà per la NASA verso la ISS. La tempistica del lancio degli astronauti dipenderà molto dallo stato di IM-1, ha sottolineato Stich.
Se IM-1 partirà in tempo, Crew-8 potrebbe decollare intorno al 29 febbraio o 1° marzo dal Pad 39A, che SpaceX affitta presso il KSC. Se IM-1 però dovesse perdere la sua breve finestra mensile per raggiungere la Luna, Crew-8 resterebbe a terra almeno fino al 22 marzo (ipotizzando che IM-1 parta a marzo).
L’equipaggio
Mentre 3 degli astronauti di Crew-8 sono alla loro prima missione, questa è la 3ª per Barratt dopo i voli nel 2009 (ISS Expeditions 19-20) e nel 2011 (STS-133 dello Space Shuttle). Il nuovo equipaggio sostituirà quello composto dagli astronauti Crew-7, che sono partiti il 26 agosto: Andreas Mogensen dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), Jasmin Moghbeli della NASA, Satoshi Furukawa di JAXA e il cosmonauta russo Konstantin Borisov.
Gli altri astronauti dell’Expedition 70 a bordo della ISS sono stati lanciati con la missione Soyuz MS-24 il 15 settembre: si tratta di Loral O’Hara della NASA e Oleg Kononenko e Nikolai Chub della Russia.
Crew-8 servirà durante la transizione tra le Expeditions 70 e 71. Stich ha dichiarato che l’equipaggio tornerà sulla Terra non prima di agosto 2024; in base alle rotazioni passate della Stazione, Crew-8 rientrerà dopo Crew-9, per le Expeditions 71/72.
La missione Ax-3
Un equipaggio completamente privato attualmente a bordo della ISS dovrebbe essere di nuovo a casa al momento del lancio di Crew-8. Ax-3 di Axiom Space, è stata lanciata il 18 gennaio per una missione prevista di 2 settimane alla ISS. Dovrebbe atterrare di nuovo sulla Terra nella 2ª settimana di febbraio. Ax-3 include l’ex astronauta della NASA Michael López-Alegría, lo specialista di missione italiano Walter Villadei (che ha volato nello Spazio per alcuni minuti con la primo volo suborbitale scientifico italiano Virtute-2, con Virgin Galactic, il 29 giugno 2023), il primo astronauta turco Alper Gezeravcı e il membro di riserva dell’ESA Marcus Wandt.
