Il nuovo veicolo lunare della NASA, il piano di esplorazione prende forma

Il prossimo veicolo lunare della NASA sta iniziando a prendere forma. L’agenzia ha selezionato 3 team privati – guidati dalle aziende Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab – per sviluppare le loro versioni del Lunar Terrain Vehicle (LTV), il rover che gli astronauti Artemis guideranno intorno alla regione polare meridionale della Luna a partire dal 2030. “Non vediamo l’ora di sviluppare il veicolo per l’esplorazione lunare della generazione Artemis per aiutarci a far progredire ciò che apprendiamo sulla Luna,” ha affermato Vanessa Wyche, direttore del Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston. “Questo veicolo aumenterà notevolmente la capacità dei nostri astronauti di esplorare e condurre ricerche sulla superficie lunare, fungendo anche da piattaforma scientifica tra le missioni con equipaggio“.

Ogni team continuerà a sviluppare il suo concept di rover nei prossimi 12 mesi, sotto un “feasibility task order” dell’agenzia. I team saranno quindi idonei a competere per un diverso ordine di attività della NASA: costruire il veicolo e portarlo sulla Luna in una dimostrazione chiave prima della missione Artemis V, il cui lancio è attualmente previsto nel marzo 2030.

“La NASA prevede di assegnare il contratto per la dimostrazione a un solo fornitore”, hanno sottolineato gli ufficiali dell’agenzia. “La NASA emetterà ulteriori ordini di attività per fornire capacità di rover non pressurizzati per le esigenze di esplorazione scientifica e per le passeggiate lunari dell’agenzia fino al 2039“.

La NASA acquisterà servizi di rover, non gli LTV effettivi. La configurazione è simile ai contratti che l’agenzia ha firmato con SpaceX per i servizi di consegna di carico e equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale, che l’azienda realizza con il suo razzo Falcon 9 e la capsula Dragon.

Il valore potenziale totale del contratto di servizi LTV è di 4,6 miliardi di dollari per tutti gli awards, ha spiegato la NASA. Il team o i team selezionati saranno responsabili non solo della costruzione del rover, ma anche del trasporto nella regione polare meridionale della Luna.

LTV sarà il primo veicolo lunare degli Stati Uniti dal Lunar Roving Vehicle, che ha debuttato nella missione Apollo 15 nel 1971. La nuova vettura sarà simile in alcuni modi a quel famoso “moon buggy”. Sarà non pressurizzato, ad esempio, il che significa che gli astronauti che lo useranno dovranno indossare le tute spaziali. Sarà un veicolo per 2 persone, come il rover Apollo.

Il tutto avverrà nei pressi del Polo Sud lunare, dove la NASA mira a stabilire una o più basi Artemis. Si ritiene che questa parte del satellite contenga grandi quantità di ghiaccio d’acqua, che, se sufficientemente accessibile, potrebbe essere utilizzato per il supporto vitale degli astronauti e anche per essere trasformato in carburante per i razzi.

La NASA ha lanciato finora una missione Artemis, Artemis I, che ha inviato una capsula Orion senza equipaggio in orbita lunare (e ritorno) alla fine del 2022. Artemis II porterà 4 astronauti intorno alla Luna nel settembre 2025, e Artemis III farà atterrare gli astronauti nel Pol Sud lunare un anno dopo, se tutto andrà secondo i piani.

La NASA vuole avere un LTV sulla Luna prima dell’arrivo dell’equipaggio Artemis V nel 2030, ma se sarà pronto prima, tanto meglio. “Se riescono ad arrivare prima, lo accetteremo prima,” ha affermato Lara Kearney, responsabile del Programma di Attività Extraveicolari e Mobilità Umana al JSC, in conferenza stampa.

I lavori di sviluppo dell’LTV sono iniziati nel febbraio 2020, quando la NASA ha chiesto all’industria di contribuire con idee per il prossimo veicolo lunare della nazione. L’agenzia ha richiesto ulteriori contributi nell’agosto 2021. Poi, il 26 maggio dello scorso anno, la NASA ha emesso la richiesta ufficiale per le proposte di LTV, con scadenza il 10 luglio. Inizialmente l’agenzia aveva pianificato di ridurre il campo a novembre ma ha rinviato la decisione di 4 mesi, fino ad oggi.

Una delle aziende che ha superato il primo step è Intuitive Machines, che ha già inviato un veicolo sulla Luna. A febbraio, il lander robotico Odysseus è diventato il primo veicolo spaziale privato mai a realizzare un atterraggio morbido sulla Luna. Odysseus ha ottenuto questo traguardo in virtù di un diverso contratto della NASA, assegnato dal programma Commercial Lunar Payload Services dell’agenzia.