L’analisi dei campioni recuperati dall’asteroide Ryugu dalla sonda spaziale Hayabusa2 dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) ha rivelato nuove informazioni sull’ambiente di bombardamento magnetico e fisico dello spazio interplanetario. I risultati dello studio, condotto dal Professor Yuki Kimura dell’Università di Hokkaido e da collaboratori di altre 13 istituzioni in Giappone, sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications. Le indagini hanno utilizzato onde di elettroni che penetravano nei campioni per rivelare dettagli della loro struttura e proprietà magnetiche ed elettriche, una tecnica chiamata olografia elettronica.
Hayabusa2 ha raggiunto l’asteroide Ryugu il 27 giugno 2018, ha raccolto campioni durante due delicati atterraggi e poi ha riportato i campioni sulla Terra nel dicembre 2020. La sonda spaziale sta ora continuando il suo viaggio nello spazio, con l’intenzione di osservare altri due asteroidi nel 2029 e 2031.
Un vantaggio di raccogliere campioni direttamente da un asteroide è che consente ai ricercatori di esaminare gli effetti a lungo termine della sua esposizione all’ambiente spaziale. Il “vento solare” delle particelle ad alta energia provenienti dal Sole e il bombardamento da parte dei micrometeoroidi provocano cambiamenti noti come erosione spaziale.
È impossibile studiare questi cambiamenti con precisione utilizzando la maggior parte dei campioni di meteoriti che cadono naturalmente sulla Terra, in parte a causa della loro origine dalle parti interne di un asteroide, e anche a causa degli effetti della loro infuocata discesa attraverso l’atmosfera.
“Le tracce dell’erosione spaziale che abbiamo rilevato direttamente ci daranno una migliore comprensione di alcuni dei fenomeni che si verificano nel Sistema Solare”, afferma Kimura. L’esperto spiega che la forza del campo magnetico agli albori del Sistema Solare diminuì con la formazione dei pianeti, e la misurazione della magnetizzazione residua sugli asteroidi può rivelare informazioni sul campo magnetico nelle primissime fasi del Sistema Solare. Kimura aggiunge: “nel lavoro futuro, i nostri risultati potrebbero anche aiutare a rivelare l’età relativa delle superfici sui corpi senza atmosfera e assistere nell’interpretazione accurata dei dati di telerilevamento ottenuti da questi corpi”.
I framboidi
Una scoperta particolarmente interessante è stata che piccoli granelli minerali chiamati framboidi, composti da magnetite, una forma di ossido di ferro, avevano perso completamente le loro normali proprietà magnetiche. I ricercatori suggeriscono che ciò sia dovuto alla collisione con micrometeoroidi ad alta velocità tra 2 e 20 micrometri di diametro.
I framboidi erano circondati da migliaia di nanoparticelle di ferro metallico. Si spera che studi futuri su queste nanoparticelle rivelino informazioni sul campo magnetico che l’asteroide ha sperimentato per lunghi periodi di tempo.
“Sebbene il nostro studio sia principalmente di interesse scientifico fondamentale e comprensione, potrebbe anche aiutare a stimare il grado di degrado che potrebbe essere causato dalla polvere spaziale che colpisce ad alta velocità veicoli spaziali robotici o con equipaggio”, conclude Kimura.
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