Viaggio nello Spazio per l’ESA, per la sua missione Smile, con Arianespace, con la firma per il lancio su un razzo Vega-C. Smile è una collaborazione tra ESA e l’Accademia Cinese delle Scienze (CAS). Acronimo di ‘Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer’, il suo obiettivo è aiutarci a comprendere meglio l’interazione tra il Sole e la Terra. Il lancio è un importante contributo europeo alla missione.
Con la cerimonia di firma di oggi, ESA si assicura così il lancio di Smile su un Vega-C dallo Spaceport europeo nella Guiana francese, atteso attualmente per la fine del 2025. Vega-C è il razzo agile dell’Europa progettato per lanciare una vasta gamma di missioni. Può trasportare un carico di forme e dimensioni miste, migliorando l’accesso indipendente dell’Europa allo Spazio.
“Oggi è una tappa importante per la nostra innovativa missione Smile e indica la determinazione di tutti i nostri team e partner nel consegnare una missione di successo secondo il programma per un massimo beneficio scientifico,” afferma Carole Mundell, Director of Science di ESA.
Stéphane Israël, CEO di Arianespace, aggiunge: “Questa firma segna oltre quattro anni di sforzi collaborativi tra Arianespace e i team scientifici di ESA per sviluppare la missione Smile con un lanciatore Vega-C“.
David Agnolon, Project Manager di Smile, spiega perché Vega-C è una scelta eccellente per Smile: “Siamo lieti di lanciare Smile su un veicolo di lancio così versatile. Vega-C è stato selezionato perché si adatta perfettamente alle esigenze della missione, come la capacità di massa richiesta e l’orbita di inserimento“.
Vega-C posizionerà Smile in un’orbita terrestre bassa, da cui il veicolo si sposterà poi verso un’orbita terrestre alta. In questa orbita finale a forma di uovo, Smile volerà intorno alla Terra circa ogni 2 giorni. Si avvicinerà fino a circa 121mila km dalla superficie terrestre per una visione prolungata delle regioni polari settentrionali, prima di avvicinarsi entro 5mila km per scaricare il suo tesoro di dati memorizzati alle stazioni terrestri in Antartide e in Cina.
Questa orbita unica permetterà agli scienziati di osservare importanti regioni nello Spazio terrestre per più di 40 ore consecutive. Smile realizzerà le prime immagini e video a raggi X che mostrano il vento solare che colpisce la bolla magnetica protettiva della Terra. Le sue immagini ultraviolette complementari forniranno la visione continua più lunga delle aurore.
Con Smile per la prima volta ESA e la Cina selezionano, progettano, implementano, lanciano e operano congiuntamente una missione scientifica nello spazio. Oltre al lancio, ESA è responsabile del modulo di payload di Smile (che ospita i suoi strumenti scientifici), delle strutture di test del veicolo, della stazione terrestre primaria in Antartide e di un contributo alle operazioni scientifiche.
“Varie difficoltà tecniche e programmatiche sono state superate congiuntamente dai team ESA e CAS attraverso una collaborazione efficiente e rispettosa. Non vediamo l’ora di vedere Smile in orbita nel 2025 e raccogliere dati scientifici per diversi anni,” afferma Frédéric Safa, a capo del Future Missions Department di ESA.
Nell’autunno del 2024, le sezioni europee e cinesi del veicolo arriveranno al centro tecnico di ESA, ESTEC. Lì, le due sezioni verranno unite e verrà testato come un’unità completa per la prima volta. Verrà quindi trasportato da ESTEC allo Spaceport europeo nella Guiana francese.
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