Il massiccio “Ghiacciaio del Giorno del Giudizio,” noto per la sua rapida destabilizzazione, sta subendo un “vigoroso scioglimento del ghiaccio” che, secondo gli scienziati, potrebbe rimodellare le proiezioni dell’innalzamento del livello del mare.
Il “Ghiacciaio del Giorno del Giudizio”
In un nuovo studio, i glaciologi dell’Università della California, Irvine, hanno scoperto che l’acqua oceanica calda e ad alta pressione si sta infiltrando sotto il ghiacciaio Thwaites dell’Antartide occidentale, rendendolo più vulnerabile allo scioglimento di quanto si pensasse in precedenza. Il ghiacciaio, largo circa 80 miglia, il più largo della Terra, contiene così tanto ghiaccio che, se dovesse crollare completamente, potrebbe causare da solo un innalzamento del livello globale del mare di oltre mezzo metro, secondo la International Thwaites Glacier Collaboration. Questo scenario catastrofico gli ha valso il soprannome di “Ghiacciaio del Giorno del Giudizio.”
Lo studio
I risultati, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, si basano sui dati raccolti dagli scienziati da marzo a giugno dello scorso anno. In precedenza, era difficile “capire cosa stava succedendo” a causa dei dati limitati e sporadici, ha detto Eric Rignot, professore e autore principale della UC Irvine. Tuttavia, utilizzando i satelliti, sono stati in grado di osservare ciò che stava accadendo meglio che mai.
“Vediamo l’acqua di mare entrare durante l’alta marea e ritirarsi, e talvolta andare più in alto sotto il ghiacciaio e rimanere intrappolata,” ha spiegato Rignot.
L’acqua del mare colpisce il ghiacciaio alla base della calotta glaciale e scorre attraverso condotti, raccogliendosi in cavità. Questo processo “crea una pressione sufficiente per sollevare la calotta glaciale,” ha detto Rignot.
“Ci sono luoghi in cui l’acqua ha quasi la pressione del ghiaccio sovrastante, quindi è necessaria solo un po’ più di pressione per sollevare il ghiaccio,” ha aggiunto. “L’acqua viene quindi compressa abbastanza da sollevare una colonna di più di mezzo miglio di ghiaccio.”
Il ruolo delle correnti oceaniche
Le temperature globali in continuo aumento stanno facendo sì che le correnti oceaniche spingano l’acqua più calda verso le coste dell’Antartide. Questa acqua più salata, con un punto di congelamento più basso, sta portando a un vigoroso scioglimento del ghiaccio. “Thwaites è il luogo più instabile dell’Antartico,” ha detto la coautrice dello studio Christine Dow, stimando che il potenziale innalzamento del livello del mare potrebbe essere di 60 centimetri, circa 23,6 pollici. “La preoccupazione è che stiamo sottovalutando la velocità con cui il ghiacciaio sta cambiando, il che sarebbe devastante per le comunità costiere di tutto il mondo.”
Cosa ci riserva il futuro?
Dow ha dichiarato che non ci sono ancora informazioni sufficienti per determinare quanto tempo ci vorrà prima che l’intrusione di acqua salata sia “irreversibile.” Tuttavia, i ricercatori sperano che le nuove informazioni migliorino i modelli esistenti e consentano previsioni più accurate “per decenni anziché secoli.”
“Questo lavoro aiuterà le persone ad adattarsi ai cambiamenti del livello degli oceani, oltre a concentrarsi sulla riduzione delle emissioni di carbonio per prevenire lo scenario peggiore,” ha concluso Dow.
Il Ghiacciaio Thwaites rappresenta una delle più grandi minacce per l’innalzamento del livello del mare a livello globale. Con una migliore comprensione delle dinamiche in gioco, è essenziale che le comunità globali si preparino e adottino misure per mitigare i potenziali impatti devastanti di questo fenomeno.