Il mistero degli Oceani nascosti nel Sistema Solare

Per gran parte dell’esistenza del genere umano, la Terra è stata l’unico mondo conosciuto circondato dall’oceano, apparentemente diverso da qualsiasi altra isola cosmica. Ma nel 1979, le due navicelle Voyager della NASA volarono vicino a Giove. La sua luna Europa, un regno ghiacciato, era decorata con solchi e fratture, suggerendo che potrebbe esserci qualcosa di dinamico sotto la sua superficie. Poi, nel 1996, la navicella spaziale Galileo della NASA passò accanto a Europa e rilevò uno strano campo magnetico proveniente dall’interno. Alla fine, lei e il suo team si sono resi conto che un fluido elettricamente conduttivo, qualcosa all’interno della luna, stava avendo convulsioni in risposta all’immenso campo magnetico di Giove.

La domanda persistente: perché gli oceani?

Ora gli oceani della Terra non sono più unici. Sono semplicemente strani. Esistono sulla superficie soleggiata del nostro pianeta, mentre i mari del sistema solare esterno sono nascosti sotto il ghiaccio e immersi nell’oscurità. E questi oceani liquidi sotterranei sembrano essere la regola per il nostro sistema solare, non l’eccezione. Oltre a Europa ed Encelado, quasi certamente esistono anche altre lune con oceani coperti di ghiaccio. Una flotta di veicoli spaziali li esplorerà in dettaglio nel prossimo decennio.

Tutto ciò solleva un apparente paradosso. Queste lune esistono nelle zone gelide del nostro sistema solare da miliardi di anni, abbastanza a lungo perché il calore residuo della loro creazione sia fuggito nello spazio eoni fa. Tutti i mari sotterranei dovrebbero essere ormai ghiacciati. Allora come possono queste lune, che orbitano così lontano oltre il calore del sole, avere ancora oggi oceani?

Esplorando le teorie

Prove crescenti indicano che potrebbero esserci diversi modi per sostenere gli oceani di acqua liquida per miliardi di anni. Decodificare queste ricette potrebbe accelerare la nostra ricerca per determinare quanto sia facile, o problematico, per la vita emergere in tutto il cosmo. I dati appena analizzati provenienti da vecchie navicelle spaziali, oltre alle recenti osservazioni della navicella spaziale Juno della NASA e del telescopio spaziale James Webb, stanno aggiungendo prove crescenti che questi oceani caldi contengono sostanze chimiche benefiche per la biologia e che il sistema solare interno non è l’unico posto in cui la vita potrebbe svilupparsi. Queste lune oceaniche offrono anche una possibilità più ampia. Oceani temperati e potenzialmente vivibili potrebbero essere una conseguenza inevitabile della formazione dei pianeti. Potrebbe non avere importanza quanto un pianeta e le sue lune siano lontani dal falò nucleare della loro stella. E se questo è vero, allora il numero di paesaggi che potremmo esplorare nella nostra ricerca della vita oltre la Terra è quasi illimitato.

Intrighi nascosti sotto il ghiaccio

Gli scienziati sospettano che una manciata di lune che orbitano attorno a Giove e Saturno – e forse anche alcune che ruotano attorno a Urano e Nettuno – ospitano oceani. Il massiccio Ganimede e Callisto, segnato da crateri, producono segnali magnetici deboli, simili a quelli di Europa. Anche Titano, coperto di foschia, molto probabilmente ha un oceano sotterraneo di acqua liquida. Finora, l’unica certezza oceanica assoluta è Encelado. Gli scienziati sospettano che ciò sia accaduto con Miranda e Ariel, due satelliti uraniani che potrebbero essere ex compagni di ballo; queste lune sembrano come se un tempo fossero geologicamente attive, ma ora sono probabilmente congelate nei loro nuclei. Eppure, con aria di sfida, questi mari alieni rimangono liquidi. Gli scienziati non sanno quale sia quella corretta, quindi non possono dire con certezza quanto il riscaldamento mareale contribuisca all’interno liquido di Europa.

Gli oceani svelati

Gli interni caldi e lunari non dipendono esclusivamente dalle maree. La metà del calore interno della Terra proviene dalla sua nascita. Allo stesso modo, le profondità ricche di rocce delle lune ghiacciate dovrebbero contenere una discreta quantità di uranio, torio e potassio, depositi radioattivi che possono cuocere l’ambiente circostante per centinaia di milioni, se non miliardi, di anni prima che decadano in elementi stabili e smettano di rilasciare calore.

Oceani temperati e potenzialmente vivibili potrebbero essere una conseguenza inevitabile della formazione dei pianeti. Potrebbe non avere importanza quanto un pianeta e le sue lune siano lontani dal falò nucleare della loro stella. E se questo è vero, allora il numero di paesaggi che potremmo esplorare nella nostra ricerca della vita oltre la Terra è quasi illimitato. Ma resta ancora molto da scoprire su queste misteriose e affascinanti lune oceaniche. Ogni nuova missione spaziale e ogni nuovo dato ci avvicina un po’ di più a comprendere il profondo e intricato mistero degli oceani nascosti del sistema solare.