Boeing ha fissato al 1° giugno la nuova data per il primo lancio con equipaggio della capsula Starliner, anche se tale obiettivo potrebbe ancora subire variazioni. Il volo, denominato Crew Flight Test (CFT), ha visto diverse modifiche di programma negli ultimi tempi. Inizialmente previsto per il 6 maggio, il liftoff è stato rinviato a causa di un malfunzionamento di una valvola nello stadio superiore del razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) che avrebbe dovuto portare la capsula in orbita da Cape Canaveral, in Florida. ULA ha deciso di sostituire la valvola, operazione che ha richiesto la rimozione del razzo Starliner-Atlas V dalla rampa di lancio, spostando così la data di partenza al 17 maggio.
Tuttavia, la scoperta di una piccola perdita di elio nel modulo di servizio di Starliner ha causato un ulteriore rinvio al 21 maggio. Poco dopo, il team di lancio ha stabilito un nuovo obiettivo al 25 maggio per avere più tempo per valutare la perdita. Poi, il 21 maggio, la NASA ha annunciato che il 25 maggio non era più un’opzione per il CFT, senza fornire una nuova data obiettivo.
La nuova data di lancio del “taxi spaziale” Starliner
L’agenzia spaziale ha ora comunicato la nuova data: il 1° giugno alle 12:25 EDT (18:25 ora italiana), con opportunità di riserva il 2, 5 e 6 giugno. Queste date rimangono preliminari mentre il team continua ad analizzare i dati e a pianificare i possibili scenari futuri.
La NASA effettuerà una Delta-Agency Flight Test Readiness Review per discutere i lavori svolti dal tentativo di lancio del CFT del 6 maggio, valutare la risoluzione dei problemi e le motivazioni per il volo in vista del prossimo tentativo, come parte del processo della NASA per valutare la prontezza. La data della prossima revisione sarà annunciata una volta selezionata.
La missione
La missione CFT porterà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un soggiorno di circa una settimana. La missione rappresenta la risposta di Boeing al volo di prova Demo-2 di SpaceX, che l’azienda ha completato con successo nel 2020. Grazie a quel successo, la capsula Crew Dragon è stata certificata per voli operativi di 6 mesi con equipaggio da e verso il laboratorio orbitante per la NASA. L’azienda di Elon Musk è attualmente alla sua 8ª missione di questo tipo.
CFT sarà il 3° volo in totale per Starliner, dopo due missioni di prova senza equipaggio alla ISS nel dicembre 2019 e nel maggio 2022. Starliner non è riuscito a raggiungere la Stazione come previsto nel 1° volo, ma ha avuto successo nel 2°.
