Anche i sonnambuli, che sperimentano parasonnie durante il sonno non-REM, sognano. È quanto ha rivelato uno studio condotto dai ricercatori dell’Istituto olandese di neuroscienze e pubblicato su Nature Communications . Spesso si immagina un sonnambulo come una persona che cammina inconsciamente con gli occhi chiusi e le braccia distese davanti a sé. In realtà, i sonnambuli hanno tipicamente gli occhi aperti e possono interagire in modo complesso con l’ambiente circostante. Gli scienziati del sonno definiscono questi comportamenti anomali del sonno “parasonnie“. Possono essere azioni semplici, come sedersi a letto e sembrare confusi, ma anche più elaborate, come alzarsi dal letto, muoversi o urlare con un’espressione facciale spaventata.
Anche se le parasonnie di questo tipo sono più comuni tra i bambini, circa il 2-3% degli adulti ne soffre regolarmente. Queste parasonnie possono creare stati di angoscia sia per il dormiente che per il suo compagno di letto.
“Gli individui affetti possono fare del male a se stessi o ad altri durante gli episodi e possono, in seguito, sentirsi profondamente imbarazzati per ciò che hanno fatto,” ha spiegato Francesca Siclari, neurologa del centro di ricerca sul sonno dell’Università di Losanna. Siclari e il suo gruppo di ricerca hanno condotto questo studio per comprendere meglio ciò che avviene nel cervello durante le parasonnie. “Si credeva comunemente che i sogni si verificassero solo in una fase del sonno: il sonno REM. Ora sappiamo che i sogni possono verificarsi anche in altre fasi. Coloro che sperimentano parasonnie durante il sonno non-REM a volte riferiscono di avere esperienze simili ai sogni e a volte appaiono completamente incoscienti,” ha sottolineato la ricercatrice.
Per capire l’origine di questi eventi, gli scienziati hanno studiato le esperienze e i modelli di attività cerebrale dei pazienti con parasonnia nel sonno non-REM. Misurare l’attività cerebrale di una persona durante un episodio di parasonnia non è un’impresa da poco, in quanto il paziente deve addormentarsi, sperimentare un episodio e registrare l’attività cerebrale mentre si muove.
Per comprendere l’origine di questi fenomeni, gli scienziati hanno analizzato le esperienze e i modelli di attività cerebrale dei pazienti affetti da parasonnie durante il sonno non-REM. Misurare l’attività cerebrale di una persona durante un episodio di parasonnia è una sfida complessa, poiché il paziente deve addormentarsi, sperimentare l’episodio e contemporaneamente registrare l’attività cerebrale mentre si muove. “Attualmente sono pochissimi gli studi che sono riusciti a superare questo problema ma, con i numerosi elettrodi che utilizziamo in laboratorio e alcune tecniche di analisi specifiche, ora possiamo ottenere un segnale molto pulito, anche quando i pazienti si muovono,” ha spiegato la neurologa.
Il team di Siclari può indurre un episodio di parasonnia in laboratorio, ma sono necessarie due sessioni di registrazione consecutive. Durante la prima registrazione, il paziente dorme normalmente. Segue una notte in cui il paziente viene tenuto sveglio e può dormire solo la mattina successiva. Durante questa fase, il paziente viene esposto a un suono forte quando entra nella fase di sonno profondo. In alcuni casi si verifica un episodio di parasonnia. Dopo l’evento, il paziente viene intervistato riguardo alla sua esperienza.
Nel 56% degli episodi, i pazienti hanno riferito di aver sognato durante l’episodio. “Spesso si trattava di una disgrazia o di un pericolo imminente. Alcuni hanno riferito di aver pensato che il soffitto stesse per crollare. Un paziente pensava di aver perso il proprio bambino e cercava tra le lenzuola, e si è alzato dal letto per cercare di salvare delle coccinelle che scivolavano lungo il muro e morivano. Nel 19% dei casi, i pazienti non stavano sperimentando nulla e si sono semplicemente svegliati trovandosi a fare delle cose, quasi come in trance. Un’altra piccola parte ha riferito di aver sperimentato qualcosa ma di non ricordare cosa fosse,” ha proseguito Siclari.
Sulla base di queste tre categorie, i ricercatori hanno confrontato le attività cerebrali misurate, rilevando somiglianze. “Rispetto ai pazienti che non hanno sperimentato nulla – ha spiegato la ricercatrice – i pazienti che hanno sognato durante l’episodio hanno mostrato attivazioni simili alle attivazioni cerebrali precedentemente riscontrate per il sogno, sia immediatamente prima dell’episodio, sia durante l’episodio. Ciò che determina se il paziente sarà completamente incosciente o se invece sognerà sembra dipendere dallo stato in cui si trova il paziente in quel momento. Se si attiva il cervello mentre probabilmente il paziente sta già sognando, sembra che sia in grado di ‘fare qualcosa’ con l’attivazione, mentre quando il suo cervello è in gran parte ‘disattivato’, i comportamenti semplici sembrano verificarsi senza esperienza. È interessante notare che i pazienti non menzionano quasi mai il suono che ha dato inizio all’episodio di parasonnia, ma piuttosto qualche altro tipo di pericolo imminente. Più alto è il volume del suono, più alta è la possibilità di provocare un episodio . Poiché questo è solo il primo passo, c’è molto spazio per gli studi di follow-up. Idealmente, vorremmo creare un sistema che permetta a un maggior numero di persone di registrare il proprio sonno a casa, dove potrebbero verificarsi episodi molto più complessi e frequenti. Vorremmo anche ripetere lo stesso tipo di studi su persone che sperimentano parasonnie nel sonno REM. Misurando l’attività cerebrale come in questo studio, speriamo di capire meglio quali sistemi neurali sono coinvolti nei diversi tipi di parasonnie“.
“Queste esperienze sono molto reali per i pazienti e la maggior parte di loro si è sentita sollevata nel condividerle con noi. Analogamente a studi precedenti, la nostra ricerca chiarisce ciò che stanno vivendo, il che ha un valore educativo. Inoltre, il nostro lavoro potrebbe contribuire a interventi farmacologici più specifici in futuro. Le parasonnie sono spesso trattate con farmaci per il sonno non specifici, che non sono sempre efficaci e possono avere effetti collaterali negativi. Se riusciamo a dedurre quale sistema neurale funziona in modo anomalo, possiamo eventualmente cercare di sviluppare trattamenti più specifici,” ha concluso Siclari.
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