Gli uragani sono tra i pericoli naturali più distruttivi del mondo. La loro capacità di infliggere danni è modellata dal loro ambiente: condizioni come calde acque oceaniche, venti dominanti e umidità atmosferica possono determinare la forza della tempesta. Ora, un nuovo studio, condotto dagli scienziati del Pacific Northwest National Laboratory del Dipartimento dell’Energia degli USA, rileva che le condizioni costiere sono cambiate dal 1979, spingendo gli uragani vicino alla costa in tutto il mondo a intensificarsi a un ritmo sempre più rapido. Inoltre, nuove proiezioni suggeriscono che questo tasso continuerà a salire, se le attuali tendenze al riscaldamento dovessero continuare. Lo studio è stato pubblicato su Earth’s Future, rivista dell’American Geophysical Union.
È stato fatto molto lavoro per documentare come gli uragani stanno cambiando in un mondo che si riscalda. Ricerche precedenti hanno dimostrato che queste tempeste possono diventare più piovose, minacciando maggiori rischi di inondazioni. Altri studi suggeriscono che potrebbero colpire più spesso in alcune aree e che la loro intensità potrebbe raggiungere il picco più vicino alla costa, comportando un rischio aggiuntivo per circa il 40% della popolazione mondiale che vive entro 100 chilometri dalla costa, secondo le Nazioni Unite.
Eppure, fino ad ora, nessuno ha documentato se gli uragani costieri si stiano intensificando più rapidamente su scala globale. Osservando i dati passati, gli autori del nuovo studio hanno scoperto che la velocità media con cui queste tempeste si sono intensificate nel periodo dal 1979 al 2000 è stata di 0,37 nodi ogni sei ore. Questo ritmo è aumentato nel periodo dal 2000 al 2020, quando il tasso medio di intensificazione è stato di 1,15 nodi ogni sei ore.
Nei due decenni precedenti il 2000, in media, un uragano avrebbe potuto iniziare con una certa intensità e aumentare di intensità di circa 1,5 nodi nel corso della giornata. Dopo il 2000, un uragano medio potrebbe iniziare con la stessa intensità e rafforzarsi di circa 4,5 nodi durante lo stesso periodo di 24 ore.
Un’altra novità è la scoperta che questa tendenza globale probabilmente aumenterà a causa dei cambiamenti climatici. Gran parte della ricerca sugli uragani si concentra su osservazioni storiche, esaminando i dati del passato per indagare sulle potenziali tendenze nell’intensificazione degli uragani. Nel nuovo lavoro, la modellizzazione climatica ha rivelato come potrebbero formarsi gli uragani nei prossimi decenni. Secondo il nuovo studio, su quasi tutte le coste delle masse continentali del mondo, è probabile che gli uragani si intensifichino più rapidamente man mano che il mondo si riscalda.
“Non stiamo parlando di intensificazione in mezzo all’oceano”, ha detto Karthik Balaguru, scienziato del clima e autore principale. “Stiamo parlando del fatto che ciò accada proprio sulla costa, dove conta di più”. Sebbene il cambiamento riguardi esclusivamente l’ambiente costiero, le isole potrebbero affrontare lo stesso rischio, ha aggiunto Balaguru, perché lo stesso aumento dell’intensificazione potrebbe svilupparsi vicino alle Filippine e al Madagascar.
Tassi di intensificazione in aumento: cosa c’è dietro il cambiamento?
Gli autori del nuovo studio sottolineano che l’aumento dell’umidità e l’indebolimento del wind shear sono i principali fattori che contribuiscono all’aumento del tasso di intensificazione.
Il wind shear si riferisce ai cambiamenti nella velocità e nella direzione del vento a diverse altitudini dell’atmosfera terrestre. Immaginate di viaggiare direttamente dalla superficie del pianeta, come se foste in un ascensore. I venti non sarebbero uniformi mentre vi muovete attraverso gli strati atmosferici: potreste incontrare raffiche potenti in uno strato e forse venti più deboli che si muovono in una direzione diversa pochi chilometri più in alto. Il wind shear verticale ha una grande influenza sulla forza di un uragano. Se sufficientemente forte, il wind shear può sottrarre umidità al nucleo della tempesta, indebolendone la potenza. Se è troppo debole, significa un controllo in meno sull’intensificazione degli uragani.
Il team di Balaguru ha scoperto che è probabile che il wind shear si indebolisca in gran parte del globo, soprattutto vicino alle regioni costiere dell’emisfero settentrionale, in un clima più caldo. Probabilmente ci sono molteplici fattori in gioco. Il calore trasferito dalla superficie dell’oceano subtropicale all’aria sovrastante altera i modelli di circolazione atmosferica, portando infine a un wind shear più debole lungo le coste degli Stati Uniti. Nel Nord-Est asiatico, il riscaldamento nei livelli superiori dell’atmosfera terrestre è il principale fattore dietro l’indebolimento del wind shear in quella zona. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i livelli più alti dell’atmosfera terrestre si stanno riscaldando più velocemente della superficie planetaria.
“Questo lavoro ha profonde implicazioni per le persone che vivono sulla costa, così come per i meteorologi operativi e i decisori”, ha affermato Ruby Leung, coautrice e scienziata della Terra. “I crescenti tassi di intensificazione che abbiamo osservato potrebbero significare che gli uragani che colpiscono la terraferma sono sulla buona strada per diventare più forti e quindi più distruttivi. È importante capire come i rischi posti da queste tempeste potrebbero cambiare man mano che il nostro clima cambia”.
Gli autori sottolineano che l’aumento dei tassi di intensificazione non è del tutto uniforme in tutto il mondo. Lungo la costa occidentale del Messico, ad esempio, i dati non indicano che gli uragani si stiano intensificando in modo significativamente più rapido.
Cicloni e incendi
In linea con l’individuazione dei molti modi in cui il riscaldamento globale potrebbe influenzare le condizioni meteorologiche estreme di questo secolo, Balaguru ha recentemente guidato un altro team per scoprire un legame sorprendente tra gli uragani e un’altra forma di pericolo naturale: gli incendi.
Nello studio pubblicato all’inizio di quest’anno, Balaguru e i suoi coautori hanno scoperto che gli uragani originati nell’Oceano Pacifico orientale potrebbero influenzare il clima degli incendi nel sud-ovest degli Stati Uniti.
Gli uragani del Pacifico orientale tendono a non toccare terra spesso. Le loro traiettorie rimangono tipicamente nelle acque oceaniche. Da settembre a ottobre, tuttavia, è più probabile che le tempeste sfuggano a questa tendenza. L’uragano Hilary, ad esempio, si è formato nel Pacifico orientale e presto ha toccato la penisola occidentale della Baja California, portando il National Hurricane Center a emettere il suo primo avviso di tempesta tropicale per la California meridionale.
Il team di Balaguru ha scoperto che gli uragani del Pacifico orientale potrebbero ridurre il rischio di incendi nel sud-ovest degli Stati Uniti fornendo precipitazioni e aumentando la quantità di umidità sia nel suolo che nell’atmosfera. In effetti, i ricercatori hanno osservato meno terreni bruciati dagli incendi nei periodi successivi all’arrivo delle tempeste.
Le proiezioni del modello climatico del team suggeriscono che l’attività degli uragani potrebbe diminuire nel Pacifico orientale nei decenni a venire, anche a causa del riscaldamento globale. Senza il loro apporto di umidità nella regione già a rischio incendi, è possibile che gli incendi divampino più spesso.
Ma sono necessario ulteriori studi per comprendere la relazione completa tra i due fenomeni. L’umidità portata dagli uragani del Pacifico orientale potrebbe anche alimentare la crescita della vegetazione nel sud-ovest degli Stati Uniti, ad esempio, aggiungendo carburante per futuri incendi.
