Oggi passaggio “ravvicinato” di un asteroide, è un “planet killer” grande quanto una montagna

Oggi, 27 giugno, un enorme asteroide effettuerà un passaggio “ravvicinato” alla Terra, sfrecciando a una velocità di circa 93mila km/h. Questo oggetto “potenzialmente pericoloso” (Potentially Hazardous Object o PHO), delle dimensioni di una montagna, è uno dei più grandi corpi celesti a passare vicino al nostro pianeta negli ultimi 100 anni

L’asteroide, noto come 2011 UL21, è classificato come asteroide “near-Earth“, il che significa che la sua orbita lo porta entro 1,3 unità astronomiche (AU) dal Sole, ovvero circa 1,3 volte la distanza media tra la Terra e il Sole. Completa un’orbita intorno alla nostra stella ogni 3 anni. Basandosi su osservazioni passate, si stima che questo massiccio corpo roccioso sia largo tra 1,7 e 3,9 km, rendendolo più grande del 99% degli asteroidi near-Earth conosciuti, secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA).

Per rendere l’idea, 2011 UL21 è almeno 10 volte più piccolo del più grande asteroide che abbia mai colpito la Terra (cratere Vredefort) e circa 5 volte più piccolo della roccia spaziale che ha causato l’estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa. Nonostante ciò, un eventuale impatto di 2011 UL21 causerebbe danni su scala continentale e potrebbe scatenare cambiamenti climatici significativi, motivo per cui è considerato un “planet killer“.

L’asteroide passerà a circa 6,6 milioni di km dalla Terra, la distanza più ravvicinata degli ultimi 110 anni, secondo le simulazioni del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. A questa distanza, 2011 UL21 è considerato un “oggetto potenzialmente pericoloso” (PHO), pur essendo comunque 17 volte più lontano dalla Terra rispetto alla Luna. Tuttavia, non rappresenta una minaccia per il nostro pianeta, né ora né in futuro.

Per chi possiede un telescopio adeguato, l’asteroide sarà visibile nel cielo notturno e sarà al suo massimo splendore il 28 e 29 giugno. Avrà una luminosità simile a quella di Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole.

2011 UL21 non tornerà così vicino alla Terra fino al 2089, quando passerà a circa 2,7 milioni di km dal nostro pianeta, più di 2 volte e mezza più vicino rispetto all’attuale passaggio, secondo le simulazioni del JPL. Va sottolineato che non c’è alcuna possibilità che un asteroide “planet killer” conosciuto colpisca la Terra nei prossimi 1000 anni. Tuttavia, ci saranno alcuni passaggi ravvicinati con asteroidi più piccoli nei prossimi anni. Ad esempio, l’asteroide Apophis, abbastanza grande da distruggere una città intera, passerà vicino alla Terra nel 2029, più vicino di alcuni satelliti.