Nel pieno della pandemia di COVID-19, il Pentagono ha lanciato una campagna segreta per contrastare quella che percepiva come una crescente influenza della Cina nelle Filippine, un Paese particolarmente colpito dal virus. Un’indagine di Reuters ha rivelato che questa operazione clandestina, finora non riportata, mirava a seminare dubbi sulla sicurezza e l’efficacia dei vaccini e di altri aiuti vitali forniti dalla Cina.
Utilizzando falsi account internet impersonando filippini, gli sforzi propagandistici del Pentagono si sono trasformati in una campagna anti-vax. Post sui social media denunciavano la qualità delle mascherine, dei kit di test e del primo vaccino disponibile nelle Filippine, il Sinovac cinese. Reuters ha identificato almeno 300 account su X, precedentemente noto come Twitter, che corrispondevano alle descrizioni condivise da ex funzionari militari statunitensi a conoscenza dell’operazione nelle Filippine. Quasi tutti gli account sono stati creati nell’estate del 2020 e utilizzavano lo slogan #Chinaangvirus, in tagalog “La Cina è il virus”.
Un tweet tipico di luglio 2020 recitava: “Il COVID è venuto dalla Cina e anche il VACCINO è venuto dalla Cina, non fidarti della Cina!” Le parole erano accanto a una foto di una siringa vicino a una bandiera cinese e a un grafico in aumento delle infezioni. Un altro post affermava: “Dalla Cina – DPI, Mascherine, Vaccino: FALSO. Ma il Coronavirus è reale.”
Dopo che Reuters ha chiesto a X informazioni sugli account, la società di social media ha rimosso i profili, stabilendo che facevano parte di una campagna coordinata di bot sulla base dei modelli di attività e dei dati interni.
L’operazione anti-vax del Pentagono è iniziata nella primavera del 2020 ed è stata estesa oltre il Sud/Est asiatico prima di essere terminata a metà del 2021, secondo quanto rilevato da Reuters. Adeguando la campagna di propaganda ai pubblici locali in Asia centrale e Medio Oriente, il Pentagono ha utilizzato una combinazione di falsi account social su più piattaforme per diffondere la paura dei vaccini cinesi tra i musulmani, in un momento in cui il virus stava uccidendo decine di migliaia di persone ogni giorno. Una parte chiave della strategia era amplificare la controversa affermazione secondo cui, poiché i vaccini a volte contengono gelatina di maiale, i vaccini cinesi potrebbero essere considerati proibiti dalla legge islamica.
Il programma militare è iniziato sotto l’ex presidente Donald Trump ed è continuato per mesi sotto la presidenza di Joe Biden, secondo quanto scoperto da Reuters, anche dopo che allarmati dirigenti dei social media hanno avvertito la nuova amministrazione che il Pentagono stava diffondendo disinformazione sul COVID. La Casa Bianca di Biden ha emesso un atto nella primavera del 2021 vietando l’operazione anti-vax, che criticava anche i vaccini prodotti da altri rivali, e il Pentagono ha avviato una revisione interna.
I portavoce di Trump e Biden non hanno risposto alle richieste di commento sul programma clandestino.
Un alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha riconosciuto che il Pentagono ha ingaggiato propaganda segreta per denigrare il vaccino cinese nei Paesi in via di sviluppo, ma ha rifiutato di fornire dettagli. Una portavoce del Pentagono ha dichiarato che l’esercito statunitense “utilizza una varietà di piattaforme, inclusi i social media, per contrastare quegli attacchi di influenza malevola rivolti agli Stati Uniti, agli alleati e ai partner“. Ha anche osservato che la Cina aveva avviato una “campagna di disinformazione per incolpare falsamente gli Stati Uniti per la diffusione del COVID-19“.
In un’email, il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato che ha da tempo sostenuto che il governo degli Stati Uniti manipola i social media e diffonde disinformazione.
Una nuova guerra di disinformazione
Nell’indagine sull’operazione militare segreta statunitense, Reuters ha intervistato oltre una ventina di attuali ed ex funzionari statunitensi, appaltatori militari, analisti dei social media e ricercatori accademici. I giornalisti hanno anche esaminato post su Facebook, X e Instagram, dati tecnici e documenti su una serie di falsi account social utilizzati dall’esercito statunitense. Alcuni di questi account sono stati attivi per più di 5 anni.
Le operazioni psicologiche clandestine sono tra i programmi governativi più sensibili. La conoscenza della loro esistenza è limitata a un piccolo gruppo di persone all’interno delle agenzie di intelligence e militari statunitensi. Tali programmi sono trattati con estrema cautela poiché la loro esposizione potrebbe danneggiare le alleanze straniere o intensificare il conflitto con i rivali.
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