E se sognassimo davvero eventi futuri? Una nuova ricerca risponde

In un mondo dove il sonno è spesso visto come un semplice periodo di riposo, una nuova e affascinante scoperta suggerisce che il nostro cervello, anche durante il sonno, potrebbe avere ben più di una funzione di mera conservazione della memoria. Recentemente, uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha rivelato che i topi non solo elaborano esperienze passate durante il sonno, ma potrebbero anche pianificare le loro future azioni.

I sogni e il futuro

Lo studio, condotto dal team di Kamran Diba presso il Department of Anesthesiology and Neuroscience Graduate Program dell’University of Michigan, ha offerto una visione innovativa delle dinamiche cerebrali notturne. I ricercatori hanno monitorato l’attività elettrica dei neuroni nei topi mentre questi navigavano attraverso un labirinto, registrando con precisione la loro attività neuronale durante il processo. La ricerca ha rivelato qualcosa di sorprendente: i neuroni non solo registravano il percorso già esplorato, ma si attivavano anche in relazione a percorsi che i topi avrebbero successivamente intrapreso una volta svegli.

Cosa significa sognare?

Durante il sonno, i topi sembravano “sognare” i percorsi del labirinto, ma non solo quelli già affrontati. I neuroni dei topi mostravano una attivazione corrispondente a percorsi che i topi non avevano ancora sperimentato. In altre parole, i topi stavano esplorando nuove possibili strategie di uscita dal labirinto mentre dormivano. Questi percorsi futuri erano suggeriti dalla stessa attività neuronale che rappresentava le vie già percorse, mostrando una sorprendente capacità di pianificazione e anticipazione.

Nonostante non ci sia stata una corrispondenza perfetta tra le esplorazioni oniriche e i percorsi effettivamente seguiti dai topi al risveglio, la somiglianza tra le due attività è stata ritenuta significativa. I ricercatori hanno ipotizzato che il cervello dei topi stesse utilizzando il sonno per “provare” nuove strategie, un processo che va oltre la semplice consolidazione mnemonica delle esperienze passate.

Gli umani e il sonno

Caleb Kemere, del Department of Biomedical Engineering della Rice University, uno dei partecipanti alla ricerca, ha osservato: “Questo fenomeno non sembra limitarsi alla consueta stabilizzazione mnemonica delle esperienze passate. Potrebbe trattarsi di un meccanismo diverso, uno che consente agli animali di pianificare e provare nuove strategie mentre sono addormentati.”

Il tradizionale concetto di sonno come periodo di consolidamento delle memorie, facilitato dall’ippocampo e mirato al trasferimento delle informazioni nelle aree della corteccia cerebrale per una memorizzazione a lungo termine, potrebbe ora essere ampliato. Il nuovo studio suggerisce che il cervello potrebbe anche utilizzare il sonno come un campo di addestramento per esplorare e pianificare nuove azioni.

La scoperta pone interrogativi intriganti sul potenziale simile negli esseri umani. Se i topi possono pianificare durante il sonno, è possibile che anche gli esseri umani facciano lo stesso? I ricercatori sono ora chiamati a esplorare se tale fenomeno possa essere osservato anche nel cervello umano. I prossimi studi dovranno indagare se e come il sonno influenzi le capacità di pianificazione e problem-solving negli uomini, aprendo la strada a nuove comprensioni sul funzionamento della mente durante il riposo.