Oggi, 8 settembre 2024, alle 20:48 ora italiana circa, uno dei 4 satelliti della storica missione Cluster dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) rientrerà nell’atmosfera terrestre, segnando la fine di un’era. Il satellite, che sarà il primo del gruppo a rientrare, precipiterà sopra una remota area dell’Oceano Pacifico. Questo evento non solo rappresenta la conclusione di oltre 2 decenni di esplorazioni scientifiche sulla magnetosfera terrestre, ma anche un passo significativo verso una gestione più sostenibile dei detriti spaziali.
La missione Cluster: oltre 24 anni di scoperte
Lanciata nel 2000, la missione Cluster ha rappresentato un baluardo nella ricerca sullo “scudo magnetico” terrestre, la magnetosfera, che protegge il nostro pianeta dal vento solare. Le particelle cariche emesse dal Sole, infatti, rappresentano una minaccia per le infrastrutture terrestri, in particolare per le reti elettriche e le comunicazioni satellitari.
Durante oltre 24 anni di operazioni, i dati raccolti dai satelliti Cluster hanno permesso di migliorare le previsioni del cosiddetto “meteo spaziale“, un campo di studi fondamentale per la sicurezza delle tecnologie moderne. Nonostante il rientro imminente del primo satellite, i dati prodotti dalla missione continueranno a offrire materiale prezioso per anni.
Rientro controllato per il satellite ESA Salsa, sicurezza e sostenibilità
Un aspetto particolarmente innovativo della missione Cluster è il suo contributo alla sicurezza spaziale. Il satellite in rientro, denominato Salsa, sarà guidato verso un rientro controllato, il primo di questo tipo per l’ESA. In passato, i rientri satellitari avvenivano spesso in modo incontrollato, con rischi potenziali per le aree popolate della Terra. Tuttavia, l’ESA ha scelto di dirigere Salsa verso un’area disabitata del Pacifico, minimizzando il rischio per la popolazione.
Questo rientro rappresenta solo il primo di una serie di 4, che vedrà nei prossimi anni il rientro degli altri satelliti della missione. Questa operazione non è solo un traguardo in termini di sicurezza, ma offre anche agli scienziati l’opportunità di studiare il comportamento dei satelliti durante il rientro nell’atmosfera, un processo che potrà guidare la progettazione di futuri satelliti “detriti zero”.
Il futuro dell’esplorazione spaziale
Sebbene la missione Cluster sia giunta al termine, il suo impatto scientifico continuerà a essere rilevante per molti anni a venire. Inoltre, l’ESA ha già pianificato nuove missioni, come Smile, prevista per la fine del 2025. In collaborazione con l’Accademia Cinese delle Scienze, Smile studierà ulteriormente l’interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre, continuando il percorso tracciato da Cluster verso una comprensione sempre più profonda del nostro ambiente spaziale.
Il rientro infuocato di oggi rappresenta la conclusione di una missione che ha non solo ampliato le conoscenze scientifiche, ma anche gettato le basi per una gestione più sicura e sostenibile delle operazioni spaziali future.
