Il virus dell’influenza aviaria H5N1 sarebbe mutato e potrebbe essere ora più trasmissibile agli esseri umani. È quanto emergerebbe dai dati pubblicati dalla Public Health Agency del Canada, per come analizzati da Scott Hensley, professore di microbiologia alla Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. I dati si riferiscono alla sequenza genetica del virus dell’influenza aviaria H5N1 che ha infettato un adolescente nella British Columbia. Al momento non ci sono prove che l’adolescente, che rimane in condizioni critiche in ospedale, abbia infettato qualcun altro. Se così fosse, è possibile che questa versione mutata del virus si estingua quando la malattia dell’adolescente si risolverà.
La fonte dell’infezione dell’adolescente non è stata determinata, quindi è impossibile sapere con certezza se le mutazioni erano già presenti nel virus che lo ha infettato. “Questo non è affatto il primo giorno di una pandemia. Non ci sono indicazioni di diffusione da uomo a uomo, il che è tutto positivo. Ma questo è esattamente lo scenario che temiamo”, ha detto Hensley in un’intervista a STAT.
Le mutazioni
Hensley aveva già commentato sui social la presenza – a suo dire – di mutazioni significative nel virus individuato nel giovane canadese. “Questa è una cattiva notizia“, ha detto Hensley in un post su Bluesky. “Dobbiamo monitorare attentamente questa situazione e aumentare i nostri sforzi di sorveglianza”.
Nello specifico, le mutazioni riguarderebbero elementi chiave nell’emoagglutinina, una proteina sulla superficie del virus che si attacca alle cellule che il virus cerca di invadere. L’emoagglutinina dell’H5N1 si lega preferibilmente alle cellule con recettori noti come alfa 2-3, che sono abbondanti negli uccelli selvatici e nel pollame domestico, ma si trovano anche nella congiuntiva, il tessuto che circonda gli occhi umani e nelle vie aeree superiori umane. I recettori cellulari nei polmoni umani sono noti come alfa 2-6. Si pensa che per diventare un virus in grado di diffondersi facilmente tra le persone, l’H5N1 dovrebbe acquisire la capacità di legarsi a quest’ultimo tipo di recettore.
Si sa che due mutazioni individuate nel virus dell’adolescente canadese aiutano i virus influenzali a effettuare questo cambio di legame. “Entrambi questi siti svolgono un ruolo importante nella specificità del legame”, ha affermato Jesse Bloom, un virologo evoluzionista del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle, in una serie di post in risposta a Hensley, che concorda. “Dieci virologi dell’influenza su dieci vi diranno che queste sostituzioni sono importanti per un’efficace specificità del recettore. Non c’è dubbio”.
Non è ancora chiaro il significato delle mutazioni osservate: potrebbero per esempio indicare che H5N1 ha la capacità di diventare un virus più umano che aviario, e va capito anche se il cambiamento osservato è significativo e più pericoloso per le persone, evidenziano gli esperti. Il virus – è un’ipotesi – potrebbe essere mutato nel corso della malattia dell’adolescente e un ulteriore sequenziamento potrebbe rivelare maggiori informazioni sull’evoluzione virale. “Spesso non è solo una cosa a conferire la capacità” di infettare gli esseri umani in modo più efficace, ragiona Angela Rasmussen, virologa della Vaccine and Infectious Disease Organization all’Università del Saskatchewan, in Canada. “Non è del tutto chiaro quali saranno le implicazioni nel mondo reale, ma certamente tutte queste cose sono un segnale di avvertimento“, continua. “Dobbiamo davvero prestare attenzione e cercare di ridurre il più possibile le infezioni umane”.
Hensley ha affermato che le prove delle mutazioni nel virus nell’adolescente dovrebbero servire da promemoria del fatto che i casi lievi registrati negli Stati Uniti quest’anno potrebbero non riflettere il comportamento del virus se iniziasse a diffondersi nelle persone.
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