Quasi tre adolescenti su quattro in Australia sono colpiti da sintomi clinicamente significativi di depressione o ansia, e la maggior parte di questi disturbi ha un carattere cronico. Una ricerca condotta dal Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) e pubblicata su The Lancet Psychiatry ha evidenziato che il 64% dei giovani coinvolti nello studio ha manifestato sintomi di depressione o ansia per almeno tre volte nel corso della propria adolescenza. Il fenomeno appare particolarmente preoccupante, dato che i problemi di salute mentale in età adolescenziale possono avere gravi conseguenze a lungo termine. “La frequenza e la ricorrenza dei sintomi di depressione e ansia sono preoccupanti, poiché i problemi di salute mentale durante l’adolescenza hanno gravi conseguenze per tutto il corso della vita“, ha dichiarato Ellie Robson, del MCRI.
Robson ha proseguito spiegando che i risultati dello studio sono sorprendenti, considerando quanti giovani abbiano manifestato sintomi nel corso di diversi anni di ricerca e quanto questi possano influenzare negativamente il funzionamento quotidiano dei ragazzi e la loro salute a lungo termine. “Si tratta di risultati sorprendenti, soprattutto considerando quanti giovani hanno manifestato sintomi nel corso di diversi anni di studio e quanto i sintomi di depressione e ansia possano influenzare il funzionamento dei giovani e avere conseguenze negative sulla salute a lungo termine“, ha affermato Robson.
Lo studio ha monitorato, nell’arco di otto anni, i sintomi di ansia e depressione di 1.239 bambini tra i 10 e i 18 anni di Melbourne, arruolati nel Child to Adult Transition Study (CATS). Le ragazze sono risultate più vulnerabili, con l’84% di esse che ha mostrato sintomi di depressione o ansia almeno una volta nel corso della propria adolescenza, rispetto al 61% dei ragazzi. Inoltre, le ragazze hanno mostrato anche una maggiore probabilità di sviluppare un decorso cronico della malattia, con il 72% di esse che ha avuto sintomi persistenti, contro il 49% dei ragazzi. L’insorgenza di questi disturbi è stata più evidente nei periodi caratterizzati da stress educativo, come il passaggio dalla scuola primaria alla secondaria, durante gli esami e alla fine dell’istruzione obbligatoria.
Un altro dato significativo riguarda l’effetto della pandemia da COVID-19, che ha esacerbato i problemi di salute mentale tra i giovani. Tre quarti dei partecipanti allo studio che hanno lottato con disturbi di salute mentale durante gli anni del COVID-19 avevano già manifestato sintomi precedentemente, indicando che i fattori di stress vanno ben oltre quelli legati alla pandemia.
Susan Sawyer, dell’MCRI, ha sottolineato come, nonostante la crescente attenzione sulla salute mentale degli adolescenti, pochi studi precedenti avevano tracciato un quadro così completo dei disturbi mentali comuni in questa fase critica della vita. “Nonostante le crescenti preoccupazioni sulla salute mentale degli adolescenti, fino al CATS pochi studi avevano tracciato in modo esaustivo il corso dei disturbi mentali più comuni in questa fase fondamentale della vita“, ha dichiarato Sawyer. “A nostra conoscenza, questo studio longitudinale mostra la più alta incidenza cumulativa di sintomi clinicamente significativi di disturbi mentali comuni che sia mai stata segnalata nell’adolescenza da qualsiasi paese“, ha aggiunto.
Sawyer ha anche evidenziato che l’alto numero di casi di depressione e ansia tra i giovani suggerisce che anche i paesi con maggiori risorse farebbero fatica a fornire un trattamento adeguato se ogni giovane cercasse aiuto. “Questa elevata incidenza di comuni problemi di salute mentale suggerisce che anche il paese con più risorse farebbe fatica a fornire un trattamento adeguato se ogni giovane cercasse aiuto“, ha osservato Sawyer.
Il bisogno di un intervento preventivo è stato ulteriormente sottolineato da Sawyer, che ha affermato che è urgente finanziare, sviluppare e valutare strategie preventive per ridurre l’insorgenza e la cronicità dei disturbi. “Oltre all’assistenza clinica, abbiamo urgente bisogno di finanziare, sviluppare e valutare strategie preventive che mirino a ridurre l’insorgenza e la cronicità di depressione e ansia“, ha dichiarato.
Robson ha infine evidenziato che gli adolescenti di oggi stanno crescendo in un ambiente psicosociale molto diverso rispetto alle generazioni precedenti. “Gli adolescenti di oggi crescono in un panorama psicosociale nettamente diverso rispetto alle generazioni precedenti, caratterizzato da una maggiore alfabetizzazione sulla salute mentale, da uno stigma ridotto e, a volte, dalla glamourizzazione dei problemi di salute mentale“, ha aggiunto. Guardando al futuro, Robson ha annunciato che il prossimo passo sarà studiare l’impatto che questi sintomi hanno sul funzionamento e sulla salute a lungo termine degli adolescenti. “Dato questo contesto, il nostro prossimo passo sarà quello di esplorare quale impatto questi sintomi segnalati hanno sul funzionamento e sui risultati di salute degli adolescenti contemporanei“, ha concluso.
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