Un’importante scoperta scientifica ha messo in luce il legame tra una comune infezione intestinale cronica e lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Lo studio, condotto dai ricercatori dell’Arizona State University e del Banner Alzheimer’s Institute, è stato recentemente pubblicato sulla rivista Alzheimer’s & Dementia. Secondo la ricerca, la maggior parte delle persone è esposta al citomegalovirus (HCMV), un tipo di herpesvirus, durante i primi decenni di vita. Sebbene non sia considerato una malattia a trasmissione sessuale, il citomegalovirus viene trasmesso attraverso i fluidi corporei e rimane attivo solo quando il virus si attiva.
Dallo studio emerge che, in alcune persone, il virus potrebbe persistere in uno stato attivo nell’intestino, dove potrebbe viaggiare fino al cervello attraverso il nervo vago, una via cruciale che collega l’intestino al cervello. Una volta nel cervello, il virus sembra influenzare il sistema immunitario, attivando l’espressione di un gene specifico, il CD83, e contribuendo ad altri cambiamenti associati all’Alzheimer. Se confermate, queste scoperte potrebbero aprire nuove possibilità terapeutiche, come l’uso di farmaci antivirali esistenti per prevenire o curare una forma di Alzheimer legata a questo virus.
“Pensiamo di aver trovato un sottotipo biologicamente unico di Alzheimer che potrebbe colpire dal 25% al 45% delle persone affette da questa malattia“, ha dichiarato Ben Readhead, co-primo autore dello studio e professore associato di ricerca presso il Biodesign Institute dell’ASU-Banner Neurodegenerative Disease Research Center.
Inoltre, Readhead ha aggiunto: “Questo sottotipo di Alzheimer include le caratteristiche placche amiloidi e gli ammassi tau, anomalie cerebrali microscopiche utilizzate per la diagnosi, e presenta un distinto profilo biologico di virus, anticorpi e cellule immunitarie nel cervello“. Le cellule immunitarie del cervello, che inizialmente hanno un’azione protettiva contro le infezioni, possono però causare infiammazione cronica e danni neuronali, fenomeni implicati nella progressione di malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
Uno studio precedente, pubblicato su Nature Communications, ha rivelato che i cervelli post-mortem di partecipanti affetti da Alzheimer presentavano una maggiore probabilità di ospitare specificamente microglia, cellule cerebrali positive al CD83. Gli scienziati hanno trovato prove che suggeriscono che un’infezione intestinale possa contribuire all’insorgenza di questa forma di Alzheimer, con la scoperta di un anticorpo intestinale nei soggetti analizzati. Gli stessi ricercatori hanno anche identificato anticorpi diretti contro il citomegalovirus nel liquido cerebrospinale dei pazienti, confermando il sospetto che l’HCMV possa viaggiare dal sistema digestivo al cervello attraverso il nervo vago.
“Per noi era di fondamentale importanza avere accesso a tessuti diversi degli stessi individui; ciò ci ha permesso di mettere insieme i pezzi della ricerca“, ha dichiarato Readhead. “L’Arizona è l’unico posto che conosco in cui uno studio come questo avrebbe potuto essere condotto e siamo grati al Banner Health Brain and Body Donation Program per il suo supporto“.
Il team di ricerca ha anche utilizzato modelli di cellule cerebrali umane per dimostrare la capacità del virus di indurre cambiamenti molecolari tipici di questa forma di Alzheimer. L’esposizione al virus ha aumentato la produzione di proteine tau amiloidi e fosforilate, contribuendo alla degenerazione neuronale. Sebbene l’HCMV possa infettare persone di tutte le età, nella maggior parte degli individui sani l’infezione avviene senza sintomi evidenti, ma può manifestarsi come una malattia lieve simile all’influenza.
“Abbiamo rilevato l’HCMV intestinale solo in un sottoinsieme di individui, e questa infezione sembra essere un fattore rilevante nella presenza del virus nel cervello“, spiegano i ricercatori. Sebbene la maggior parte delle persone venga esposta al virus durante la vita, i ricercatori avvertono che il semplice contatto con l’HCMV non dovrebbe suscitare preoccupazioni, dato che non tutti gli individui sviluppano l’infezione intestinale associata alla neurodegenerazione.
“Siamo estremamente grati ai nostri partecipanti alla ricerca, colleghi e sostenitori per l’opportunità di far progredire questa ricerca in un modo che nessuno di noi avrebbe potuto fare da solo“, ha concluso Eric Reiman, direttore esecutivo del Banner Alzheimer’s Institute e autore senior dello studio. “Siamo entusiasti dell’opportunità di far testare ai ricercatori le nostre scoperte in modi che fanno la differenza nello studio, nella sottotipizzazione, nel trattamento e nella prevenzione della malattia di Alzheimer“, ha aggiunto.
Questo studio apre nuove strade nella comprensione di come le infezioni potrebbero influenzare il cervello e la neurodegenerazione, promettendo importanti sviluppi nella lotta contro la malattia di Alzheimer.
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