La stagione della semina è un periodo frenetico per gli agricoltori. Per molti, significa lavorare tutta la notte usando trattori guidati dal GPS per piantare migliaia di ettari in un breve lasso di tempo. La stagione era in pieno svolgimento il 10 maggio 2024, quando la più grande tempesta solare degli ultimi decenni ha colpito la Terra. “I nostri trattori si comportavano come se fossero posseduti da un demone“, ha dichiarato al sito Spaceweather.com Elaine Ramstad, cacciatrice di aurore boreali che aiuta in una fattoria di famiglia nel Minnesota settentrionale. “Tutti i miei cugini mi hanno chiamato durante la tempesta del 10 maggio per dirmi che ‘le mie aurore boreali’ li stavano facendo impazzire mentre piantavano”.
Gli agricoltori moderni fanno molto affidamento sul GPS. Guidati dai satelliti, i trattori intelligenti possono lavorare 24 ore su 24, seminando file perfettamente dritte con quantità precise di semi e fertilizzante. Quando arriva il momento del raccolto, i trattori possono tornare esattamente negli stessi punti per raccogliere i raccolti.
Questo tipo di agricoltura di precisione è diventato molto diffuso. “Immagino che l’80% o più di tutti gli agricoltori del Midwest utilizzi almeno un GPS di base per qualcosa, che si tratti di guida automatica o mappatura della resa”, afferma Ethan Smidt, responsabile dell’assistenza per John Deere. “Almeno il 50% di tutti gli agricoltori fa molto affidamento sul GPS e lo utilizza su ogni macchina durante tutto l’anno”.
Gli effetti dell’attività solare sulla tecnologia agricola
L’attività solare pone un problema crescente per la tecnologia agricola. Durante le grandi tempeste solari, uno strato dell’atmosfera terrestre chiamato “ionosfera” si riempie di bolle, onde e turbolenze, che distorcono gravemente i segnali radio dei satelliti GPS. A volte trattori e mietitrici non riescono ad agganciare, il che li blocca. Oppure il segnale potrebbe essere distorto, facendoli saltare avanti e indietro.
Il 10 maggio non è stato l’unico episodio. I trattori sono usciti di nuovo fuori rotta durante le tempeste autunnali del 6 e 10 ottobre.
Ramstad stava aiutando i suoi cugini a defogliare le barbabietole da zucchero il 6 ottobre quando il suo trattore ha iniziato a fare i capricci: “quando è iniziata l’attività dell’aurora, il mio GPS era fuori di quasi 30cm. Due volte mentre era in guida autonoma, il trattore ha ballato una fila a sinistra, una a destra, e poi il defogliatore è uscito di una fila, quindi ho dovuto fare un giro e ricominciare. Al calar della notte, non c’era più modo di controllare la guida autonoma”.
Michael Spencer, agricoltore dell’Indiana, ha avuto un’esperienza simile: “questo autunno è stata la prima volta che sono riuscito a vedere l’aurora. Mi si sono drizzati i capelli per la bellezza” ma poi sono arrivati i problemi. “Quando le tempeste erano più forti intorno al 7 ottobre, il sistema di guida autonoma del mio trattore “saltava la linea”, il che significa che il trattore faceva una rapida scossa a sinistra o a destra e dovevo reimpostarlo manualmente”.
Non serve una tempesta solare storica per causare problemi. Mentre la tempesta del 10 maggio è stata una rara ed estrema categoria G5, le tempeste di ottobre sono state eventi molto più comuni di categoria G3 e G4. Tutte hanno avuto enormi impatti sulla tecnologia agricola.
La NASA afferma che il massimo solare è arrivato e potrebbe durare per altri 1 o 2 anni, con la possibilità di confondere i trattori anche nel 2025 e 2026.
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