Il nuovo razzo europeo Ariane 6 è partito dallo spazioporto di Kourou (Guyana Francese) per il suo primo volo operativo dopo il debutto dello scorso luglio. Il lancio, inizialmente programmato per lunedì 3 marzo, era stato rinviato a causa di un problema tecnico nei sistemi di terra che ora sembra risolto. Il volo, denominato VA263, porterà in orbita il satellite per l’osservazione della Terra CSO-3 del programma francese Composante Spatiale Optique, gestito dalla Dga (Direction générale de l’armement) per conto del Ministero delle Forze Armate francese e del Cnes (Centre National d’Études Spatiales).
Sessantesei minuti dopo il lancio, il satellite CSO-3 è stato dispiegato in un’orbita eliosincrona a circa 800 chilometri sopra la Terra. CSO-3 è il terzo satellite del programma Musis, guidato dalla Dga, una costellazione di tre satelliti dedicati all’osservazione della Terra per scopi di difesa e sicurezza. I satelliti CSO-1 e CSO-2 sono stati lanciati da Arianespace rispettivamente nel 2018 e nel 2020.
La nota di Avio
Il lanciatore Ariane 6 ha completato con successo il volo VA263, mettendo in orbita il satellite CSO-3 per le forze armate francesi. Lo comunica Avio, che è partner del programma fornendo i booster a propellente solido P120C e le turbopompe ad ossigeno liquido per il motore dello stadio principale Vulcain 2.1 e per il motore Vinci dello stadio superiore. I motori P120C hanno fornito oltre l’80% della spinta al decollo, garantendo prestazioni ottimali.
Avio continuerà a fornire questi booster, che verranno utilizzati in configurazione a due o a quattro unità a seconda del carico utile da trasportare in orbita. Avio sta inoltre sviluppando una versione più potente del booster, denominata P160, che aumenterà la spinta del lanciatore e la sua capacità di carico, contribuendo, tra l’altro, alle missioni per la costellazione satellitare Amazon Kuiper. Il P160 sarà il più grande motore monolitico in fibra di carbonio al mondo e verrà impiegato anche sul Vega C.
Il satellite
Il satellite CSO-3 trasporta uno strumento ottico ad altissima risoluzione realizzato da Thales Alenia Space, una joint venture tra Thales (67%) e Leonardo (33%), che è stato sviluppato dal prime contractor Airbus Defense & Space per l’agenzia francese di approvvigionamento della difesa DGA per conto del Comando dello Spazio dell’Aeronautica militare e dello spazio francese, con supervisione delegata all’Agenzia spaziale francese CNES.
Terza e ultima componente del sistema CSO per il programma militare francese MUSIS, il satellite CSO-3 fornirà una maggiore copertura e capacità di rivisitazione per consentire di condurre in modo più efficace le operazioni militari e fornire una risposta più rapida alle crisi.
Progettato secondo i requisiti più rigidi di intelligence e difesa, CSO-3 è dotato di uno strumento all’avanguardia sviluppato da Thales Alenia Space. Questo strumento è il cuore della missione e offre una risoluzione e un dettaglio eccezionali della superficie terrestre. Le sue prestazioni senza pari gli consentono di acquisire immagini ad altissima risoluzione, anche in condizioni di scarsa luminosità e di notte, grazie alle sue capacità a infrarossi. Le sue tecnologie avanzate comprendono sistemi ottici di ultima generazione e sensori ultrasensibili.
Come per i precedenti satelliti Helios 1, Helios 2 e Pleiades, Thales Alenia Space ha progettato apparecchiature strategiche per il sistema CSO, tra cui i pannelli solari, i sistemi di telemetria delle immagini ad altissimo rendimento e i moduli di crittografia/decrittografia per garantire la sicurezza e la riservatezza dei dati. L’azienda ha fornito inoltre anche il sistema di telemetria e i trasponder per il tracking e controllo.
“Il lancio di CSO-3 è una milestone importante per l’autonomia della Francia nello spazio, sia in termini di capacità di lancio che di tecnologia satellitare”, ha dichiarato Hervé Derrey, CEO di Thales Alenia Space. “Con il completamento di questo sistema, la Francia è all’avanguardia nella ricognizione ottica dello spazio. Le prestazioni eccezionali del sistema CSO si basano in particolare sullo strumento ottico realizzato dai team di Thales Alenia Space e dai nostri partner industriali. Queste competenze uniche in Europa sono strategicamente importanti e illustrano la nostra capacità di affrontare le nuove sfide per l’ autonomia della Francia e dell’Europa”.
Ariane 6, la speranza per l’Europa dello spazio
Il nuovo razzo Ariane 6 porta con sé le speranze del continente europeo di rafforzare la propria sicurezza e l’accesso indipendente allo spazio. Per il 2025, sono previsti sei lanci di Ariane 6, per lo più nella seconda parte dell’anno, e quando il tasso di produzione dei razzi raggiungerà la piena capacità, si prevedono circa nove lanci di Ariane 6 e circa cinque all’anno di Vega C, la nuova versione di questo lanciatore piccolo e di piccola capacità.
Il vero problema è che questo nuovo razzo europeo sarebbe dovuto arrivare per sostituire la generazione precedente, Ariane 5, più di quattro anni fa. In questo lasso di tempo, altre difficoltà si sono aggiunte al settore spaziale europeo, come la rottura della cooperazione con la Russia, che ha portato alla fine dei lanci Soyuz da Kourou, operati da Arianespace, e i problemi con Vega C. Ciò ha portato in alcuni casi a ricorrere ai razzi statunitensi di SpaceX per i lanci strategici, come è accaduto per diversi satelliti Galileo o, a gennaio, per il satellite militare spagnolo Sainsat NG I, messo in orbita da un Falcon 9.
L’Ariane 6, il cui programma è stato diretto e finanziato dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ma la cui gestione commerciale e operativa è di competenza di Arianespace, è un razzo di grande capacità con due versioni. La versione più piccola (Ariane 62) è alta 56 metri e può trasportare carichi utili fino a 4,5 tonnellate in orbita geostazionaria (utilizzata dai satelliti convenzionali per le telecomunicazioni a 36.000 chilometri), 7,2 tonnellate in orbita polare (800 chilometri) e fino a 10,3 tonnellate in orbita bassa terrestre.
La versione ad alta capacità (Ariane 64) è alta fino a 62 metri e può lanciare satelliti con una massa fino a 11,5 tonnellate in orbita geostazionaria, 15,5 tonnellate in orbita polare e 21,6 tonnellate in orbita terrestre bassa.
Si tratta di un ingresso tardivo in un mercato dei lanci satellitari che è stato segnato e in gran parte saturato dalla rivoluzione portata avanti dalla fine dello scorso decennio dalla comparsa dell’azienda statunitense SpaceX di Elon Musk. Il suo razzo riutilizzabile Falcon 9, sviluppato grazie a miliardi di dollari di fondi pubblici statunitensi e utilizzato principalmente per lanciare in orbita le decine di migliaia di satelliti della costellazione Starlink, ha fatto crollare il prezzo dei servizi di lancio.
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