Si chiude oggi un nuovo capitolo dell’esplorazione spaziale privata con il rientro della missione Ax-4, organizzata dall’azienda texana Axiom Space in collaborazione con SpaceX. La capsula Crew Dragon, che ospita i quattro astronauti dell’equipaggio, si è sganciata ieri alle 13:15 ora italiana dal modulo Harmony della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), e lo splashdown nell’Oceano Pacifico, al largo delle coste californiane, è previsto oggi intorno alle 11:30 ora italiana.
Ax-4, un equipaggio internazionale
La missione Ax-4 era partita lo scorso 25 giugno a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX, raggiungendo la ISS il giorno successivo. A guidare l’equipaggio, la veterana Peggy Whitson, ex astronauta della NASA e oggi direttrice dei voli spaziali umani per Axiom Space. Con quasi 700 giorni trascorsi nello Spazio, Whitson detiene il record per il maggior tempo passato in orbita da un astronauta statunitense.
Accanto a lei, un equipaggio che ha scritto una pagina storica: il pilota Shubhanshu Shukla dall’India, e i due specialisti di missione Sławosz Uznański dalla Polonia (astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea) e Tibor Kapu dall’Ungheria. Per Shukla, Uznański e Kapu questa è stata la prima visita alla ISS, che li rende i primi astronauti dei rispettivi Paesi a raggiungere la stazione spaziale.
Scienza, divulgazione e futuro
Nel corso di oltre 2 settimane e mezzo in orbita – una permanenza leggermente più lunga del previsto per motivi operativi – l’equipaggio di Ax-4 ha condotto più di 60 esperimenti scientifici in settori che spaziano dalla biomedicina alla ricerca sui materiali. Oltre alle attività di ricerca, gli astronauti hanno partecipato a iniziative educative e di divulgazione, con l’obiettivo di avvicinare il pubblico alla scienza e all’esplorazione spaziale.
Ax-4 rappresenta la 4ª missione con equipaggio verso la ISS realizzata da Axiom Space dopo quelle del 2022, 2023 e 2024, tutte in collaborazione con SpaceX. Questi voli privati costituiscono tappe fondamentali verso la costruzione della prima stazione spaziale commerciale, progettata da Axiom, che dovrebbe iniziare a concretizzarsi nei prossimi anni come modulo orbitale privato.