La prima immagine del telescopio Vera C. Rubin rivela una caratteristica della galassia M61 precedentemente inosservata, che potrebbe spiegarne le misteriose proprietà. A pochi mesi dal suo attesissimo debutto, l’Osservatorio Vera C. Rubin sta iniziando a mantenere la promessa di riscrivere la storia cosmica. La colossale telecamera dell’osservatorio, situata in cima a una montagna in Cile, deve ancora iniziare la sua indagine scientifica ufficiale. Ma solo esaminando la sua prima immagine di prova, gli astronomi hanno trovato una sorpresa: una scia luminosa, chiamata flusso stellare, che si estende da una galassia ben nota, suggerendo che la galassia un tempo abbia dilaniato una molto più piccola.
“Questo è il primo flusso stellare rilevato da Rubin“, afferma Sarah Pearson, astrofisica dell’Università di Copenaghen. “Ed è solo un precursore di tutte le numerose caratteristiche simili che troveremo“.
Gli autori hanno riportato le loro scoperte su Research Notes dell’American Astronomical Society.
Una coda che racconta una storia
La galassia, chiamata Messier 61, fu individuata per la prima volta nel 1779 nell’Ammasso di galassie della Vergine e da allora ha catturato l’attenzione degli astronomi. Ospitando una serie di supernovae e producendo nuove stelle a un ritmo sorprendentemente elevato, Messier 61 è nota come galassia starburst per la sua abbondante attività stellare.
Gli astronomi hanno utilizzato alcuni potenti telescopi, tra cui il James Webb Space Telescope e il Hubble Space Telescope, per svelare la struttura della galassia. Ma “nonostante tutti questi intensi studi, nessuno aveva mai trovato questo flusso stellare“, afferma Aaron Romanowsky, astronomo della San Jose State University in California e autore dello studio.
Dopo aver esaminato attentamente la prima immagine di Rubin, catturata dalla più grande fotocamera digitale al mondo, il team ha filtrato la luce in eccesso per rivelare il flusso stellare della galassia. La scia di stelle è lunga 55 kiloparsec, ovvero 180.000 anni luce, il che lo rende uno dei flussi più lunghi mai scoperti. Probabilmente ha avuto origine da una galassia nana che è stata smembrata dalla gravità di Messier 61. Tale interazione potrebbe aver favorito la formazione stellare in Messier 61 e potrebbe iniziare a spiegare alcune delle anomalie della galassia, osservano gli autori.
La prima immagine di Rubin cattura dieci milioni di galassie, ed è solo un antipasto per le osservazioni future. Nel prossimo decennio, Rubin catturerà la luce di 20 miliardi di galassie, più di qualsiasi altro osservatorio finora.
“Ci aspettiamo che ogni singola galassia sia circondata da queste correnti. È una parte fondamentale di come sono fatte le galassie“, afferma Romanowsky.
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