Per celebrare i 25 anni dal completamento dell’Osservatorio Internazionale Gemini, gli studenti cileni hanno votato per il telescopio Gemini Sud per riprendere NGC 6302, una nebulosa planetaria fluttuante che ricorda una farfalla cosmica. L’Osservatorio Internazionale Gemini è in parte finanziato dalla National Science Foundation (NSF) statunitense e gestito da NSF NOIRLab. Le “ali” luminose della Nebulosa Farfalla sembrano esplodere dal mezzo interstellare in questa immagine catturata dal telescopio Gemini Sud, una metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, situato sul Cerro Pachón in Cile. Questo pittoresco oggetto è stato scelto come obiettivo per il telescopio da 8,1 metri da studenti cileni nell’ambito del Concorso di Immagini per l’Anniversario della Prima Luce del Gemini. Il concorso ha coinvolto studenti nelle sedi che ospitano i telescopi Gemini per celebrare l’eredità che l’Osservatorio Internazionale Gemini ha costruito dal suo completamento, segnato dalla Prima Luce del Gemini Sud nel novembre 2000. E’ quanto riferito da noirlab.
I dettagli su NGC 6302
NGC 6302 è una nebulosa planetaria bipolare situata tra 2500 e 3800 anni luce di distanza nella costellazione dello Scorpione. Le fonti riportano varie date di scoperta, ma il merito va in genere a uno studio del 1907 dell’astronomo americano Edward E. Barnard, sebbene l’astronomo scozzese James Dunlop potrebbe averla scoperta nel 1826. Il suo nome ufficiale è NGC 6302, ma è anche nota come Nebulosa Farfalla, Nebulosa Insetto o Caldwell 69.
Una nebulosa planetaria è un tipo di nebulosa a emissione costituita da una stella massiccia prossima alla fine della sua vita che espelle materiale, circondata da un guscio luminoso di gas ionizzato in espansione. In genere, queste affascinanti strutture hanno una forma rotonda simile a quella di un pianeta, motivo per cui furono chiamate “nebulose planetarie” dai primi astronomi che le osservarono attraverso i loro telescopi.
“Potreste notare, tuttavia, che la Nebulosa Farfalla non assomiglia a un pianeta rotondo, ma piuttosto a una creatura alata colta in volo. La formazione di questa struttura unica è guidata da una stella al centro della nebulosa che sta espellendo strati di gas e polvere mentre si avvicina alla fine della sua vita”, si legge.
Nel 2009, la Wide Field Camera 3 a bordo del telescopio spaziale Hubble ( HST ) ha identificato la stella centrale come una nana bianca, il denso residuo di una stella simile al Sole, che ha espulso i suoi strati esterni oltre 2000 anni fa e ora ha una massa pari a circa due terzi di quella del nostro Sole. È una delle stelle più calde conosciute, con una temperatura superficiale superiore a 250.000 gradi Celsius (450.000 gradi Fahrenheit), il che implica che la stella da cui si è formata doveva essere molto grande.
Studi su NGC 6302 hanno rivelato una storia di formazione drammatica. Prima di diventare una nana bianca, la stella era una gigante rossa con un diametro circa 1000 volte quello del Sole. La stella massiccia ha perso i suoi strati esterni di gas, che si sono spostati verso l’esterno dall’equatore a una velocità relativamente lenta, formando la fascia scura a forma di ciambella ancora visibile intorno alla stella. Altro gas è stato espulso perpendicolarmente alla fascia, limitando i flussi in uscita e creando la struttura bipolare osservata oggi.
Mentre la stella continuava a evolversi, scatenò una potente raffica di vento stellare che squarciò le “ali” a oltre tre milioni di chilometri orari (1,8 milioni di miglia orarie). Le interazioni tra gas lento e veloce diedero ulteriore consistenza alle “ali” in ampi paesaggi di creste e pilastri nuvolosi.
Ora, come nana bianca, la stella emette un’intensa radiazione che riscalda le “ali” di NGC 6302 a oltre 20.000 gradi Celsius (circa 35.000 gradi Fahrenheit) e fa brillare il gas. Il rosso intenso nell’immagine traccia aree di idrogeno gassoso energizzato, mentre il blu intenso traccia aree di ossigeno gassoso energizzato. Questo materiale, oltre agli altri elementi che gli scienziati hanno trovato in NGC 6302, come azoto, zolfo e ferro, contribuirà a formare la prossima generazione di stelle e pianeti.
Questa immagine è stata scattata nell’ambito del NOIRLab Legacy Imaging Program, una continuazione del programma avviato presso l’Osservatorio Internazionale Gemini nel 2002, denominato Gemini Legacy Imaging Program. L’obiettivo è quello di utilizzare il tempo di osservazione sui telescopi del NOIRLab dedicato all’acquisizione di dati specifici per immagini a colori da condividere con il pubblico.
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