Quando un meteoroide ha scosso il bordo dell’Apollinaris Mons su Marte, ha innescato delle striature che hanno inciso un centinaio di nuovi graffi sulla superficie. L’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha catturato queste valanghe di polvere sui pendii la notte prima di Natale del 2023. Questa immagine del Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo dell’orbiter europeo mostra anche il debole gruppo di crateri da impatto nella regione scolorita alla base dei pendii. Ulteriori immagini hanno aiutato gli scienziati a determinare che l’impatto e la formazione delle striature si sono verificati tra il 2013 e il 2017.
Gli scienziati ritengono che queste striature su Marte si formino quando strati di polvere fine scivolano improvvisamente da un terreno scosceso. In assenza di prove di acqua, hanno concluso che queste caratteristiche derivano principalmente da processi di siccità causati dall’attività del vento e della polvere.
Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications suggerisce che si tratti di un evento raro: meno di una striatura su mille è causata da rocce che si scontrano con Marte. Nella maggior parte dei casi, la causa sono i cambiamenti stagionali che sollevano polvere e vento.
“Le dinamiche di polvere, vento e sabbia sembrano essere i principali fattori stagionali della formazione di striature di versante. Gli impatti di meteoroidi e i terremoti sembrano essere fattori distinti a livello locale, ma relativamente insignificanti a livello globale“, spiega l’autore principale Valentin Bickel dell’Università di Berna, in Svizzera.
Valentin ha utilizzato algoritmi di deep learning per analizzare oltre due milioni di striature di versante nelle immagini del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. Il censimento delle striature risultante li localizza in cinque distinti hotspot su Marte tra il 2006 e il 2024.
“Queste osservazioni potrebbero portare a una migliore comprensione di ciò che accade oggi su Marte. Ottenere osservazioni a lungo termine, continue e su scala globale che rivelino un Marte dinamico è un obiettivo chiave delle sonde orbitali presenti e future“, afferma Colin Wilson, scienziato di progetto dell’ESA per l’ExoMars Trace Gas Orbiter.
Il Trace Gas Orbiter continua a riprendere Marte dall’orbita per comprenderne il passato remoto e la potenziale abitabilità. La sonda restituisce immagini spettacolari e fornisce il miglior inventario dei gas atmosferici e la mappatura della superficie del pianeta per individuare le zone ricche d’acqua. Comprendere la storia dell’acqua su Marte e se un tempo abbia permesso alla vita di prosperare è al centro delle missioni ExoMars dell’ESA.
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