Il terremoto del 28 marzo 2025 in Myanmar sta offrendo agli scienziati una rara opportunità di osservare il comportamento di alcuni dei sistemi di faglie più pericolosi al mondo, tra cui la faglia di San Andreas in California. I terremoti sono notoriamente caotici e complessi, ma questo ha colpito una faglia insolitamente dritta e geologicamente “matura”, creando condizioni quasi ideali per i ricercatori per osservare come la Terra rilascia energia durante una frattura continentale di grandi dimensioni. Un team internazionale di ricercatori guidato dall’Università del New Mexico si è proposto di comprendere come queste faglie mature si rompano durante eventi sismici di grande portata, concentrandosi su un fenomeno a lungo dibattuto noto come deficit di scorrimento superficiale. In molti terremoti, la superficie si sposta molto meno delle rocce in profondità nel sottosuolo, lasciando gli scienziati a chiedersi se l’energia mancante venga assorbita dalle rocce circostanti o semplicemente non venga misurata. Analizzando il terremoto del 2025 in Myanmar, il team si è proposto di determinare come un semplice e antico sistema di faglie rilasci energia e se tale energia raggiunga la superficie.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications ed è stato guidato dal Professore Associato dell’UNM Eric Lindsey, che ha collaborato con collaboratori di Taiwan e Myanmar.
Poiché il Myanmar è in conflitto armato e il terremoto ha causato ulteriori danni alle infrastrutture, i ricercatori non sono stati in grado di condurre rapidamente ricerche sul campo nella regione. Si sono invece affidati al telerilevamento dallo spazio per raccogliere i dati necessari.
Come la tecnologia satellitare ha favorito la ricerca
“Abbiamo utilizzato due tecnologie satellitari principali: la correlazione ottica delle immagini (utilizzando i satelliti Sentinel-2) per tracciare il movimento dei pixel nelle foto satellitari tra due immagini raccolte prima e dopo il terremoto, e il radar interferometrico ad apertura sintetica (InSAR) utilizzando i satelliti Sentinel-1, che misura la variazione di distanza dal suolo rispetto al satellite tra due passaggi consecutivi. Questi strumenti ci hanno permesso di misurare gli spostamenti del terreno con incredibile precisione senza mettere piede nella zona di pericolo“, ha spiegato Lindsey.
L’InSAR funziona come un gioco high-tech di “trova le differenze”, utilizzando il radar per tracciare i minimi cambiamenti nella superficie terrestre dallo spazio. Durante l’orbita, il satellite invia impulsi radar verso il suolo. I ricercatori combinano quindi i segnali riflessi per creare un’immagine ad alta risoluzione dell’area prima del terremoto e un’altra dopo.
“Confrontando il tempo impiegato dal segnale per rimbalzare al satellite da ogni punto a terra, possiamo rilevare variazioni nell’elevazione o nella posizione del suolo con una precisione di una frazione di pollice. Questo ci permette di mappare esattamente come la Terra si è deformata su un’area di centinaia di chilometri di larghezza, di giorno o di notte, e attraverso le nuvole“, ha affermato Lindsey.
Risultati chiave del terremoto in Myanmar
La frattura del terremoto in Myanmar si è estesa per quasi 500 chilometri. Per mettere le cose in prospettiva, immaginate una crepa nella Terra che si estende da Albuquerque a Denver, con i due lati che si spostano improvvisamente l’uno rispetto all’altro di 3-4,5 metri.
“La maggior parte dei terremoti che studiamo rompe segmenti di faglia molto più corti, lunghi forse dai 48 ai 96 chilometri. È incredibilmente raro e scientificamente significativo osservare una frattura così lunga, continua e dritta“, ha affermato Lindsey.
Il terremoto del Myanmar si è verificato sulla faglia di Sagaing, una faglia trascorrente, il che significa che i due lati scivolano l’uno sull’altro orizzontalmente, quasi come due auto che si sfiorano in autostrada.
“È proprio come la faglia di San Andreas in California“, ha affermato. “Descriviamo anche la faglia di Sagaing come ‘matura’, il che significa che scivola allo stesso modo da milioni di anni. In questo lungo periodo, i bordi irregolari e le curve della faglia sono stati levigati. Essendo così liscia e dritta, la frattura causata dal terremoto potrebbe propagarsi in modo molto efficiente su una distanza enorme“.
Implicazioni per la scienza e la sicurezza sismica
Per anni, gli scienziati hanno osservato che in molti terremoti, l’entità del movimento del terreno in superficie è molto inferiore al movimento in profondità. Questo è un mistero noto come deficit di scorrimento superficiale.
“Abbiamo scoperto che nel terremoto di Mandalay del 2025, questo deficit era inesistente. L’enorme quantità di scorrimento avvenuta a chilometri di profondità è stata trasferita al 100% in superficie”, ha spiegato Lindsey.
L’assenza di deficit di scorrimento superficiale in questo evento contrasta con molti dati recenti di altri terremoti in cui lo scorrimento superficiale era assente sulla faglia ed è stato probabilmente assorbito invece lungo numerose piccole fratture in un’ampia zona di danno.
“Questo dimostra che sulle faglie mature e lisce, l’energia è altamente concentrata e raggiunge direttamente la superficie”, ha spiegato Lindsey. “Questo è significativo perché significa che il tremore del terreno vicino alla linea di faglia potrebbe essere più intenso di quanto i nostri attuali modelli di pericolosità prevedano per questo tipo di faglie“.
I ricercatori hanno anche scoperto che il terremoto è stato in grado di “collegare” più sezioni della faglia in un’unica, enorme reazione a catena lunga 500km, ignorando i limiti che gli scienziati in precedenza pensavano potessero arrestare una rottura.
“Abbiamo scoperto che la faglia ha seguito uno schema storico: si è spostata meno nelle aree che avevano subito terremoti nel XX secolo e si è spostata di più nelle aree che non si erano rotte dal 1800“, ha affermato. Questo fenomeno è noto come prevedibilità dello scorrimento e suggerisce che potremmo essere in grado di prevedere quanto probabilmente si verificherà lo scorrimento su altri segmenti di faglia che non si sono ancora rotti, migliorando la nostra capacità di pianificare e prepararci a futuri rischi sismici.
Impatto più ampio e applicazioni future
Questo studio evidenzia la potenza dell’osservazione satellitare moderna. Anche nel mezzo di una zona di conflitto in cui la scienza tradizionale sul campo era impossibile, i ricercatori sono stati in grado di catturare uno dei quadri più dettagliati della meccanica dei terremoti della storia.
“È una testimonianza di come la collaborazione scientifica globale e l’accesso ai dati aperti (come le missioni Sentinel di Copernicus) possano aiutarci a comprendere i pericoli naturali che colpiscono milioni di persone“, ha affermato. “L’importanza sta nella sicurezza. Questo terremoto ci ha dimostrato che le faglie mature possono essere molto più efficienti nel trasmettere energia in superficie rispetto a quelle più giovani, il che ha implicazioni dirette sul modo in cui costruiamo infrastrutture per resistere al ‘Big One’ negli Stati Uniti”.
Lindsey conclude affermando che il New Mexico si trova su un sistema di faglie diverso, la Rift Valley del Rio Grande, che si sta separando invece di scivolare lateralmente. “Le tecniche di telerilevamento che abbiamo perfezionato in questo articolo sono esattamente gli stessi metodi che possiamo utilizzare per monitorare i problemi di sicurezza vicino a casa“, ha spiegato.
Utilizzando l’InSAR per tracciare lo sprofondamento del terreno dovuto all’esaurimento delle falde acquifere intorno al New Mexico e monitorando i lenti movimenti del terreno associati alla rift e all’inflazione del corpo magmatico profondo sotto Socorro, i ricercatori possono fornire informazioni che aiutano lo stato a allocare meglio le risorse e a prepararsi a potenziali futuri pericoli sismici.
“Comprendere la fisica delle faglie ‘mature’ ci aiuta a comprendere la meccanica generale della crosta terrestre, il che migliora i modelli di pericolosità sismica a livello globale“, ha concluso Lindsey.
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