Circa 50.000 anni fa, l’umanità perse uno dei suoi ultimi cugini ominidi sopravvissuti, l’Homo floresiensis (noto anche come “hobbit” per la sua piccola statura). La causa della sua scomparsa, dopo oltre un milione di anni trascorsi sull’isola vulcanica di Flores, in Indonesia, è stata a lungo un mistero. Ora, nuove prove suggeriscono che un periodo di estrema siccità, iniziato circa 61.000 anni fa, potrebbe aver contribuito alla scomparsa degli hobbit. Un nuovo studio, pubblicato su Communications Earth & Environment, svela una storia di boom e crisi ecologica. I ricercatori hanno compilato il registro climatico più dettagliato finora disponibile per il sito in cui un tempo vivevano questi antichi ominidi.
Hanno scoperto che H. floresiensis e una delle sue prede principali, un elefante pigmeo, furono entrambi costretti ad abbandonare la propria terra natale a causa di una siccità durata migliaia di anni, e potrebbero essersi trovati faccia a faccia con l’Homo sapiens, molto più grande.
Un’isola con grotte profonde
La scoperta di H. floresiensis nel 2003 ha cambiato il nostro modo di pensare su ciò che ci rende umani. Questi minuscoli ominidi dal cervello piccolo, alti solo 1,1 metri, costruivano utensili in pietra. Contro ogni previsione, raggiunsero Flores apparentemente senza la tecnologia delle imbarcazioni.
Ossa e utensili in pietra di H. floresiensis sono stati rinvenuti nella grotta di Liang Bua, nascosta in una piccola valle sugli altopiani dell’isola. Questi resti risalgono a un periodo compreso tra 190.000 e 50.000 anni fa.
Oggi Flores ha un clima monsonico con forti piogge durante le estati umide (principalmente da novembre a marzo) e piogge più leggere durante gli inverni più secchi (da maggio a settembre).
Tuttavia, durante l’ultima era glaciale si sarebbero verificate variazioni significative sia nella quantità di pioggia che nel momento in cui questa cadeva.
Per scoprire come fossero le precipitazioni, il team di ricercatori ha rivolto la propria attenzione a una grotta a 700 metri a monte di Liang Bua, chiamata Liang Luar. Per puro caso, nelle profondità della grotta si trovava una stalagmite che si era sviluppata proprio durante l’intervallo di scomparsa di H. floresiensis. Poiché le stalagmiti crescono strato dopo strato a causa del gocciolamento dell’acqua, la loro composizione chimica variabile registra anche la storia di un clima in evoluzione.
I paleoclimatologi dispongono di due principali strumenti geochimici per ricostruire le precipitazioni passate dalle stalagmiti. Osservando una misura specifica di ossigeno, nota come d18O, possiamo osservare le variazioni nell’intensità dei monsoni. Nel frattempo, il rapporto tra magnesio e calcio ci mostra la quantità totale di pioggia.
I ricercatori hanno abbinato queste misurazioni per gli stessi campioni, le hanno ancorate con precisione nel tempo e hanno ricostruito le quantità di pioggia estiva, invernale e annuale. Tutto ciò ha fornito una visione senza precedenti della variabilità climatica stagionale.
Hanno dunque individuato tre fasi climatiche chiave. Tra 91.000 e 76.000 anni fa, il clima era più umido di oggi tutto l’anno. Tra 76.000 e 61.000 anni fa, il monsone era altamente stagionale, con estati più umide e inverni più secchi. Poi, tra 61.000 e 47.000 anni fa, il clima divenne molto più secco in estate, simile a quello che si osserva oggi nel Queensland meridionale.
Gli hobbit inseguivano le loro prede
I ricercatori avevano, dunque, una documentazione ben datata di un importante cambiamento climatico, ma quale fu la risposta ecologica, se ce ne fu una? Gli studiosi dovevano costruire una cronologia precisa per le prove fossili di H. floresiensis a Liang Bua.
La soluzione è arrivata inaspettatamente dall’analisi di d18O nello smalto dei denti fossili di Stegodon florensis insularis, un lontano parente pigmeo estinto degli elefanti moderni. Gli elefanti pigmei giovani erano una delle prede principali degli hobbit, come rivelato dai segni di taglio sulle ossa di Liang Bua.
Sorprendentemente, il pattern d18O nella stalagmite di Liang Luar e nei denti provenienti da depositi sedimentari sempre più profondi di Liang Bua si allineava perfettamente. Questo ha permesso ai ricercatori di datare con precisione i fossili di Stegodon e i resti di H. floresiensis che li accompagnavano.
La cronologia dettagliata ha mostrato che circa il 90% dei resti di elefante pigmeo risale a 76.000-61.000 anni fa, durante il clima “Goldilocks” fortemente stagionale. Questo potrebbe essere stato l’ambiente ideale per il pascolo degli elefanti pigmei e per la caccia di H. floresiensis. Ma entrambe le specie sono quasi scomparse con l’inaridirsi del clima.
Il calo simultaneo delle precipitazioni, degli elefanti pigmei e degli hobbit indica che la diminuzione delle risorse ha giocato un ruolo cruciale in quello che sembra essere un progressivo abbandono di Liang Bua.
Con l’inaridimento del clima, la principale fonte d’acqua della stagione secca, il piccolo fiume Wae Racang, potrebbe essersi ridotta troppo, lasciando lo Stegodon senza acqua dolce. Gli animali potrebbero essere migrati fuori dalla zona, seguiti da H. floresiensis.
Anche un vulcano ha contribuito?
Gli ultimi resti fossili di Stegodon e gli utensili in pietra a Liang Bua sono ricoperti da un importante strato di cenere vulcanica, datato a circa 50.000 anni fa. I ricercatori non sanno ancora se una vicina eruzione vulcanica sia stata la “goccia finale” nel declino degli hobbit di Liang Bua.
La prima prova archeologica attribuita all’Homo sapiens si trova sopra la cenere. Quindi, sebbene non ci sia modo di sapere se H. sapiens e H. floresiensis si siano incrociati, nuove prove archeologiche e genetiche indicano che H. sapiens abbia migrato da un’isola all’altra dell’Indonesia, fino al supercontinente di Sahul, almeno 60.000 anni fa.
Se H. floresiensis fosse stato costretto dalle pressioni ecologiche ad abbandonare il suo rifugio verso la costa, potrebbe aver interagito con gli esseri umani moderni. E in tal caso, la competizione, le malattie o persino la predazione potrebbero essere stati fattori decisivi?
Qualunque sia la causa ultima, questo studio fornisce il quadro di riferimento per studi futuri che esaminino l’estinzione dell’iconico H. floresiensis nel contesto di un importante cambiamento climatico. Il ruolo fondamentale della disponibilità di acqua dolce nella scomparsa di uno dei nostri cugini umani ci ricorda che la storia dell’umanità è un fragile esperimento di sopravvivenza e come i cambiamenti nei pattern delle precipitazioni possano avere un impatto profondo.
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