Il numero di satelliti in orbita terrestre bassa è aumentato in modo vertiginoso negli ultimi anni, passando dai circa 2.000 del 2019 ai più di 15.000 registrati nel 2025. L’espansione delle mega-costellazioni per telecomunicazioni, favorita dal crollo dei costi di lancio, sta ridisegnando radicalmente l’ambiente spaziale. Secondo lo studio pubblicato su Nature, la situazione è destinata a peggiorare: entro il prossimo decennio potremmo raggiungere le 560.000 unità in orbita, con scenari teorici che arrivano persino al milione di satelliti. Questo aumento incontrollato non minaccia solo le osservazioni da Terra, come spesso si pensa. Le analisi presenti nel documento mostrano come anche i telescopi spaziali in orbita bassa, usati per osservazioni scientifiche di altissima precisione, siano gravemente esposti. La presenza sempre più frequente di scie luminose nelle immagini rischia di rendere inutilizzabile una quota significativa dei dati.
La rivelazione dello studio: un cielo solcato da scie incandescenti
Il lavoro di Alejandro Borlaff e colleghi quantifica con precisione l’impatto delle scie satellitari su quattro telescopi chiave: Hubble, SPHEREx, ARRAKIHS e Xuntian. Le simulazioni mostrano un futuro drammatico. Con una popolazione orbitale di circa 560.000 satelliti, Hubble vedrebbe contaminate quasi quattro immagini su dieci, con una media di oltre due scie per esposizione. Per missioni più moderne come SPHEREx, ARRAKIHS e Xuntian la situazione sarebbe addirittura peggiore: più del 96% delle osservazioni risulterebbe influenzato da almeno una scia luminosa. Xuntian, in particolare, subirebbe l’impatto massimo, con una media di 92 scie per singola esposizione. Anche la luminosità delle scie è un problema critico: le simulazioni e le osservazioni reali mostrano valori compresi tra 18 e 23 mag/arcsec², sufficienti a sovrastare o distorcere completamente i segnali scientifici ricercati.
Nello studio è documentato persino un caso concreto: l’attraversamento del satellite Starlink 1619 davanti al campo di Hubble, fotografato nel 2020, con una brillantezza misurata di circa 18 mag/arcsec². Un valore perfettamente coerente con le simulazioni teoriche del modello presentato nello studio.
Perché neppure i telescopi nello spazio sono al sicuro
Il pregiudizio secondo cui i telescopi orbitanti sarebbero immuni dai disturbi delle attività umane non resiste alla prova dei dati. I satelliti riflettono la luce solare in modo intenso, soprattutto durante le fasi in cui i loro pannelli sono orientati verso la fonte luminosa. Le orbite basse li mantengono visibili per gran parte del tempo, e le lunghe esposizioni richieste per osservazioni profonde aumentano significativamente la probabilità di attraversamenti. Lo studio sottolinea anche come i nuovi satelliti per servizi diretti ai telefoni cellulari siano persino più luminosi dei modelli precedenti, rendendo ancora più complesso il quadro futuro.
Tra mitigazione e nuovi rischi: un equilibrio delicato
Lo studio propone diversi approcci per mitigare l’impatto delle scie satellitari, ma ognuno di essi richiede compromessi importanti. Una delle soluzioni più efficaci sarebbe mantenere le mega-costellazioni a quote inferiori rispetto ai telescopi, sfruttando l’ombra terrestre per limitarne la luminosità. Tuttavia questo stratagemma potrebbe causare un altro problema su scala planetaria: l’aumento dei rientri atmosferici e la conseguente immissione di nanoparticelle di ossido di alluminio nella stratosfera. Studi citati nel documento indicano che questa dinamica potrebbe contribuire all’erosione dello strato di ozono e incidere sulle temperature globali fino a 1,5 °C.
Lo studio segnala inoltre che una mitigazione efficace richiederebbe un monitoraggio orbitale estremamente preciso. Per evitare una scia su Hubble, la posizione di un satellite dovrebbe essere nota con un margine di soli 3,5 centimetri, un livello di precisione irraggiungibile con gli attuali sistemi TLE che presentano un margine d’errore di circa un chilometro.
Una minaccia paragonata alla crisi dell’ozono
La ricerca si chiude con un avvertimento che ricorda la grande emergenza ambientale degli anni ’80: così come i CFC stavano mettendo a rischio lo strato di ozono, oggi l’espansione incontrollata dei satelliti rischia di compromettere in modo irreversibile la nostra capacità di osservare l’universo. La comunità scientifica è concorde nel ritenere che la regolamentazione internazionale stia arrivando in ritardo rispetto alla velocità dell’espansione industriale.
Un cielo che rischia di diventare inaccessibile
L’analisi contenuta nello studio su Nature mostra con straordinaria chiarezza che siamo di fronte a un cambiamento epocale. Nel giro di pochi anni i telescopi spaziali in orbita bassa potrebbero non essere più strumenti affidabili per l’esplorazione scientifica. Una percentuale di contaminazione che supera il 96% renderebbe impossibile ricavare dati puliti, costringendo gli astronomi a ripensare completamente l’architettura delle future missioni.
Il cielo, un tempo simbolo di libertà e scoperta, rischia di trasformarsi in un tessuto luminoso trafitto da centinaia di migliaia di scie artificiali. Preservare la capacità di osservare l’universo non è più solo una sfida tecnica: è una responsabilità collettiva, un nuovo capitolo della protezione ambientale che guarda oltre l’atmosfera terrestre.
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